Eleição disputada de 1876

Na eleição presidencial de 1876, o democrata Samuel Tilden concorreu contra o republicano Rutherford B. Hayes. No final do dia da eleição, nenhum vencedor surgiu porque os resultados na Carolina do Sul, Flórida e Louisiana não eram claros. Ambos os partidos reivindicaram a vitória nesses estados, mas os conselhos de “retorno” controlados pelos republicanos determinariam os votos eleitorais oficiais.

Republicanos e democratas correram para esses três estados para assistir e tentar influenciar a contagem dos votos. Os comitês que voltaram determinaram quais votos contar e poderiam rejeitar os votos, se os considerassem fraudulentos. Os comitês que voltaram em todos os três estados argumentaram que fraude, intimidação e violência em certos distritos invalidavam votos e jogaram votos democratas suficientes para que Hayes ganhasse. Todos os três comitês que voltaram concederam os votos eleitorais de seus estados a Hayes.

Enquanto isso, em Oregon, um desenvolvimento estranho adicionou aquele estado à mistura incerta. Hayes ganhou o estado, mas um dos eleitores republicanos, John W. Watts, também foi postmaster, e a Constituição dos EUA proíbe detentores de cargos federais de serem eleitores. Watts planejava renunciar ao cargo para ser eleitor republicano, mas o governador do Oregon, que era democrata, desqualificou Watts e, em vez disso, certificou um eleitor de Tilden.

Os eleitores votaram nas capitais estaduais em 6 de dezembro de 1876. Geralmente, o processo ocorreu sem problemas, mas em quatro capitais —Salem, Oregon; Columbia, Carolina do Sul; Tallahassee, Flórida; e Nova Orleans, Louisiana – dois grupos de eleitores conflitantes se reuniram e votaram de forma que o Congresso dos Estados Unidos recebeu dois grupos de votos eleitorais conflitantes. Neste ponto, Tilden tinha 184 votos eleitorais enquanto Hayes tinha 165 com 20 votos ainda disputados.

A Constituição estipula que os votos eleitorais sejam direcionados ao presidente do Senado, que era o republicano Thomas W. Ferry. Embora os republicanos argumentassem que ele tinha o direito de decidir quais votos contar, os democratas discordaram e argumentaram que a maioria democrata no Congresso deveria decidir. Um acordo foi alcançado e, em 29 de janeiro de 1877, a Lei da Comissão Eleitoral estabeleceu uma comissão de cinco senadores (três republicanos, dois democratas), cinco representantes (três democratas, dois republicanos) e cinco juízes da Suprema Corte (dois republicanos, dois Democratas e um independente) para decidir quais votos contar e resolver a disputa. No entanto, o juiz independente da Suprema Corte recusou-se a servir na comissão e foi substituído por um juiz republicano.

Embora Hayes não tenha apoiado inicialmente a comissão, ele mudou de ideia porque aumentaria a legitimidade do eventual vencedor. A comissão votou 8 a 7 para conceder os votos eleitorais da Carolina do Sul, Flórida e Louisiana (e um do Oregon) a Hayes. No entanto, membros democratas do Congresso ameaçaram impedir a contagem dos votos eleitorais e atrasar a resolução da eleição com frequentes adiamentos e obstruções. Com a ameaça de adiamento, os democratas esperavam ganhar algumas concessões dos republicanos.
Duas questões interessavam aos democratas – restaurar seu controle sobre os governos e, portanto, a supremacia branca no Sul (e remover as últimas tropas federais) e um governo federal subsídio para ferrovias. No entanto, é duvidoso que Hayes, seus apoiadores e democratas tenham alcançado qualquer tipo de acordo além do que Hayes prometeu em sua carta de aceitação. Samuel J. Randall, o presidente democrata da Câmara, percebendo que criar o caos seria um tiro pela culatra sobre os democratas, finalmente decidiu que os flibusteiros estavam fora da ordem e forçou a conclusão da contagem nas primeiras horas de 2 de março de 1877. Com 185 votos a favor 184 de Tilden, Hayes foi declarado vencedor dois dias antes de sua posse.

Embora Hayes apoiasse fortemente o direito dos afro-americanos de votar e proteger seus direitos civis, ele tinha pouca influência no Sul. Na época em que assumiu o cargo , as únicas tropas federais que ainda estavam no sul protegendo os governos republicanos estavam limitadas a pequenas áreas ao redor de casas estaduais nas capitais de Nova Orleans e Colômbia. Hayes insistiu que os democratas na Carolina do Sul e na Louisiana se comprometiam a defender os direitos civis e de voto dos negros e brancos Republicanos. Uma vez os democratas concordaram, Hayes retirou as tropas federais restantes do sul.E os sulistas brancos rapidamente deram as costas às suas promessas, privando sistematicamente os eleitores negros por meio de taxas eleitorais, testes de alfabetização e intimidação. Os democratas no sul criaram uma sociedade segregada que usava o terror e a violência para oprimir os afro-americanos.

Hayes tinha pouco poder para controlar os governos democratas no sul.

Hayes acreditava sinceramente na importância de proteger os direitos civis dos afro-americanos, mas por que ele foi tão rápido em se afastar deles? Parte do problema era que ele tinha pouco controle sobre a proteção desses cidadãos recém-emancipados. A Câmara dos Representantes Democrata recusou-se a alocar dinheiro para pagar as tropas federais no Sul, e muitos acreditavam que era contraproducente lutar contra o governo interno. O presidente não teve escolha a não ser remover as últimas tropas federais no sul. Depois que essas tropas federais foram embora, Hayes teve pouco poder para controlar os governos democratas no sul. Hayed protestou – embora, no final, sem sucesso. Ele reclamou amargamente em seu diário, por exemplo, sobre a fraude, intimidação e “violência do personagem mais atroz” que os sulistas brancos usaram para ganhar as eleições em 1878. E ele usou seu veto presidencial várias vezes para tentar preservar algum elemento de supervisão federal sobre a votação dos afro-americanos. Mas seus esforços pouco fizeram, e a supremacia branca dominou a vida nos estados do sul até a segunda metade do século 20.