É Elemental
A história da descoberta do nióbio é um pouco confusa. O primeiro governador de Connecticut, John Winthrop, o Jovem, descobriu um novo mineral ao redor 1734. Ele nomeou o mineral columbita ((Fe, Mn, Mg) (Nb, Ta) 2O6) e enviou uma amostra ao Museu Britânico em Londres, Inglaterra. A columbita permaneceu na coleção de minerais do museu por anos até foi analisado por Charles Hatchett em 1801. Hatchett percebeu que havia um elemento desconhecido na columbita, mas não foi capaz de isolá-lo. Ele chamou o novo elemento de columbium.
O destino do columbium deu uma guinada drástica em 1809 quando William Hyde Wollaston, um químico e físico inglês, comparou os minerais columbita e tantalita ((Fe, Mn) (Ta, Nb) 2O6) e declarou que o columbium era na verdade o elemento tântalo. Esta confusão surgiu porque o tântalo e o nióbio são metais semelhantes, são sempre encontrados juntos e são muito difíceis de isolar.
O nióbio foi redescoberto e renomeado por Heinrich Rose em 1844 quando ele produziu dois novos ácidos, ácido nióbico e pelópico ácido, a partir de amostras de columbita e tantalita. Esses ácidos são muito semelhantes entre si e levou mais 22 anos e um químico suíço chamado Jean Charles Galissard de Marignac para provar que se tratava de dois produtos químicos distintos produzidos a partir de dois elementos diferentes. O nióbio metálico foi finalmente isolado pelo químico sueco Christian Wilhelm Blomstrand em 1864. Hoje, o nióbio é obtido principalmente a partir dos minerais columbita e pirocloro ((Ca, Na) 2Nb2O6 (O, OH, F)).
O nióbio é usado como agente de liga e para joias, mas talvez suas aplicações mais interessantes sejam no campo da supercondutividade. O fio supercondutor pode ser feito de uma liga de nióbio e titânio, que pode ser usado para fazer ímãs supercondutores. Outras ligas de nióbio, como as de estanho e alumínio, também são supercondutoras. O nióbio puro é em si um supercondutor quando é resfriado abaixo de 9,25 K (-442,75 ° F). As cavidades de nióbio supercondutoras estão no centro de uma máquina construída na Thomas Jefferson National Accelerator Facility. Essa máquina, chamada de acelerador de elétrons, é usada por cientistas para estudar a estrutura de quarks da matéria. As 338 cavidades de nióbio do acelerador são banhadas em hélio líquido e aceleram os elétrons até quase a velocidade da luz.