Dez após 3: Sterling Marlin “colisão de Dale Earnhardt mudou tudo

As únicas voltas que Sterling Marlin dá em aposentadoria estão em um trator em sua fazenda no Tennessee. A solidão oferece um alívio bem-vindo e menos estressante de uma carreira na NASCAR que durou 34 anos.

Ele tem tempo para pensar em vencer o Daytona 500 duas vezes. Ele pode pensar em lutar pelo campeonato em 2002.

Mas muitas vezes, ele se lembra do dia em que Dale Earnhardt morreu.

Dez anos pouco ajudaram Marlin aceitou como todas as peças se juntaram em uma fração de segundo para levar à morte um dos pilotos mais queridos do automobilismo em 2001.

Foi sua colisão na última volta de a Daytona 500 que fez Earnhardt girar. Não foi intencional. Na realidade, foi um dos muitos solavancos entre um grupo de pilotos que avançava freneticamente para a linha de chegada.

A maior parte da culpa desde então foi colocada em um cinto de segurança quebrado que foi instalado incorretamente e uma série de outros fatores físicos trabalhando em um show único para um golpe decisivo e mortal.

Marlin, no entanto, ainda se pergunta se algo poderia ter sido feito de forma diferente. Essa é a penitência dele por ser piloto de corrida. Esse é o fardo para qualquer um que vive e morre pela velocidade.

Certo ou errado, Marlin para sempre estará conectado às corridas de stock car É o dia mais escuro. Ele foi ameaçado e consolado. Ele foi vilipendiado e justificado. O tempo curou parte da dor e moderou a raiva.

A dúvida persistente, entretanto, nunca terá fim.

Em 2001, a NASCAR adicionou vários aparelhos aerodinâmicos aos carros depois que houve apenas nove mudanças de chumbo no Daytona 500 de 2000. Flanges de metal no teto e ao longo do spoiler traseiro agruparam o campo e criaram pacotes de tráfego de três largos e 10 profundos .

Marlin venceu a primeira corrida de qualificação de 125 milhas em 15 de fevereiro e assistiu à segunda corrida de bateria da cabine de imprensa. Enquanto todos se reuniam para a volta final, Marlin se virou e resmungou , “Deus nos ajude nessa última volta.”

De fato.

Marlin estava no meio da confusão da última volta, fazendo exatamente o que Earnhardt, seu amigo de longa data teria esperado – se não exigido – tentar vencer a corrida. Ele foi baixo na quarta curva em um ataque de três largos contra o primeiro colocado Michael Waltrip e o segundo Dale Earnhardt Jr.

Earnhardt estava concorrendo no meio dle groove com Ken Schrader do lado de fora. Rusty Wallace estava tentando abrir caminho para a mistura. Ricky Rudd, Bill Elliott, Bobby Hamilton e Jeremy Mayfield também.

“O que aconteceu foi que eles estavam prestes a pagar muito dinheiro e a cada carro que você estava à frente, você ganhou mais, “Schrader disse. “Isso é tudo o que aconteceu. Todo mundo desceu lá e todo mundo estava empurrando aquele pouquinho extra. Foi um golpe de sorte. “

Earnhardt moveu-se para a esquerda para bloquear e prendeu o para-choque dianteiro direito da Marlin. Ele virou o Chevrolet preto como carvão de Earnhardt para a pista, depois deu ré na pista em frente ao carro de Schrader. O carro de Earnhardt bateu quase de frente com a parede da quarta curva, com o carro de Schrader ainda o empurrando.

“Foi uma loucura lá fora”, disse Marlin. “Todo mundo estava lá fora se socando tentando se colocar no lugar certo na hora certa.”

Schrader foi o primeiro a correr para o carro de Earnhardt. Quase instantaneamente, ele começou a acenar por ajuda.

“Eu sabia que ele estava morto, sim”, Schrader finalmente disse na semana passada.

Na maior parte dos últimos 10 anos, Schrader não falou sobre o que viu dentro do carro. Apenas nas últimas semanas ele admitiu que conhecia a realidade da condição de Earnhardt.

“Eu não queria ser aquele a dizer:” Dale está morto “,” Schrader disse. “A coisa mais difícil que já tive de fazer foi enfrentar Richard no centro de atendimento interno após o acidente. Ele puxou a cortina e perguntou o que estava acontecendo. Eu disse a ele que estava ruim. Ele queria saber se Dale estaria por um tempo, olhei para ele e disse: “Não, Richard, está muito ruim.” Não consegui “dizer.”

A NASCAR levou quase três horas para fazer o anúncio oficial.Àquela altura, já havia fãs leais reunidos fora dos muros do Daytona International Speedway, Dale Earnhardt Inc. e na Richard Childress Racing. Eles trouxeram flores, pôsteres, bichos de pelúcia e velas.

Não havia mostruários desse tipo na Chip Ganassi Racing, onde Marlin trabalhava. Na verdade, a segurança manteve os fãs afastados.

Seguiram-se ameaças de morte e cartas ameaçadoras para Marlin. Um fã escreveu: “Vou matar você, Sterling” no trailer de souvenirs de Marlin.

“Talvez sejam apenas pessoas que estão frustradas por alguém para culpar”, disse Marlin.

Marlin ainda está preocupado com o acidente, mas se recusa a acreditar que fez algo errado. Ele assistiu ao replay apenas uma vez e está satisfeito com o fato de ter sido um acidente de corrida que terminou com consequências incomuns, mas terríveis.

“Não foi o que aconteceu”, disse ele. “Eu não fiz nada intencional. Eu estava embaixo, o mais baixo que pude, e quando Rusty parou atrás dele, ele pode ter se soltado. Mal nos tocamos um pouco e isso nos mandou para o avental. Ele corrigiu em excesso e disparou de volta para a pista de corrida.

“Estávamos apenas acelerando.”

O resto do esporte rapidamente voltou a si O lado de Marlin, incluindo o filho do campeão morto. Uma semana depois, durante as apresentações dos pilotos na North Carolina Motor Speedway, Dale Earnhardt Jr. abraçou Marlin no palco quando ele foi anunciado. Esse momento rapidamente acabou com a maior parte da indignação. Quando Marlin saiu do palco com seu segurança armado esperando, a multidão o aplaudiu ruidosamente.

“Quero dizer que qualquer noção, ideia ou culpa é colocada em alguém, seja Sterling Marlin ou qualquer outra pessoa, é ridículo “, disse Earnhardt Jr. na época. “É incrível, algumas das coisas que ouvi.”

Waltrip venceu a Daytona 500 de 2001 com Earnhardt Jr. em segundo lugar. Os dois carros principais trabalharam para a Dale Earnhardt Inc.

“Sterling não fez nada de errado”, disse Waltrip na época. “Não acho que aquele naufrágio parecia outra coisa para mim, exceto resultado de caras tentando chegar às damas. Mantenha Sterling Marlin em suas orações. “

Schrader está mais preocupado com os fatores internos do carro que atribuíram ao golpe fatal na traseira de Earnhardt O sistema de cinto de segurança foi instalado incorretamente por insistência de Earnhardt, fazendo com que seu cinto de segurança se enrolasse em uma das guias de metal à esquerda do banco do motorista. Com o impacto, o aperto permitiu que o cinto se quebrasse , jogando o motorista no volante e de volta no banco do motorista.

Earnhardt morreu quase que instantaneamente de uma fratura de anel na base do crânio causada por traumatismo contuso, de acordo com Robert R. Parsons, o legista associado dos condados de Volusia e Seminole.

“Quanto a ele, nunca deveria ter acontecido”, disse Schrader sobre um cinto que h foi instalado para conforto, não confiabilidade. “Eu não estou dizendo o naufrágio; Estou dizendo que ele foi morto naquele acidente. Isso nunca deveria ter acontecido. Toda a razão das coisas, o que aconteceu dentro daquele carro, nunca deveria ter acontecido. “

Marlin, que dirigiu sua última corrida da Sprint Cup em 25 de outubro de 2009, agora passa o tempo trabalhando em sua fazenda. Ele também faz parte de um grupo dedicado a salvar a velha Nashville Motor Speedway no recinto de feiras do estado.

Ele saiu com a confiança de que não era a culpa da morte de Dale Earnhardt. NASCAR, seus colegas pilotos, a família de Earnhardt e a maioria dos fãs do esporte também o liberaram desde então. E todos continuam a apoiá-lo 10 anos depois.

Mas a dúvida, e a dor persiste.