Como o fungo zumbi domina os corpos das formigas para controlar suas mentes

Para encontrar os exemplos mais sinistros do mundo de controle mental, não olhe à ficção científica. Em vez disso, vá para um país tropical como o Brasil e aventure-se nas profundezas da selva. Encontre uma folha que está pendurada quase exatamente 25 centímetros acima do solo da floresta, nem mais nem menos. Agora olhe por baixo. Se você estiver com sorte, poderá encontrar uma formiga agarrada à veia central da folha, mandíbulas bem apertadas para salvar a vida. Mas a vida dessa formiga já acabou. E seu corpo pertence a Ophiocordyceps unilateralis, o fungo formiga zumbi.

Quando o fungo infecta uma formiga carpinteira, ele cresce através do corpo do inseto, drenando-o de nutrientes e sequestrando sua mente. Ao longo de uma semana, obriga a formiga a deixar a segurança de seu ninho e subir um caule de planta próximo. Ele pára a formiga a uma altura de 25 centímetros – uma zona com temperatura e umidade exatamente adequadas para o crescimento do fungo. Ele força a formiga a travar permanentemente suas mandíbulas em torno de uma folha. Eventualmente, ele envia um longo talo pela cabeça da formiga, crescendo em uma cápsula bulbosa cheia de esporos. E como a formiga normalmente sobe em uma folha que se projeta sobre as trilhas de forrageamento de sua colônia, os esporos do fungo chovem sobre suas irmãs abaixo, zumbificando-as. colonizando a cultura popular. É o organismo por trás dos monstros do videogame “The Last of Us” e dos zumbis do livro The Girl With All the Gifts. Também é uma obsessão de David Hughes, entomologista da Pennsylvania State University, que o estuda há anos. Ele quer saber exatamente como esse mestre de marionetes controla seus fantoches – e seus últimos experimentos sugerem que ele é ainda mais macabro do que parece à primeira vista.

Hughes, Maridel Fredericksen, usou um microscópio especial para formar formigas infectadas em juliana em fatias de apenas 50 nanômetros de espessura – um milésimo da largura de um cabelo humano. Ela examinou cada fatia, compilou as imagens em um modelo tridimensional e meticulosamente anotou quais pedaços eram formigas e quais eram fungos. Demorou três meses para marcar apenas um músculo. Para acelerar as coisas, Hughes se juntou ao cientista da computação Danny Chen, que treinou uma inteligência artificial para distinguir formigas de fungos.

Quando o fungo primeiro entra em seu hospedeiro, ele existe como células únicas que flutuam ao redor da corrente sanguínea da formiga, gerando novas cópias de si mesmas. Mas em algum ponto, como mostram as imagens de Fredericksen, essas células individuais começam a trabalhar juntas. Eles se conectam construindo tubos curtos, de um tipo que só foi visto antes em fungos que infectam plantas. Conectados dessa forma, eles podem se comunicar e trocar nutrientes.

Eles também podem começar a invadir os músculos das formigas, seja por penetrar nas próprias células musculares ou crescendo nos espaços entre eles. O resultado é o que você pode ver neste vídeo: uma fibra muscular vermelha, circundada e drenada por uma rede de células fúngicas amarelas interconectadas. Isso é algo exclusivo do Ophiocordyceps. A equipe de Hughes descobriu que outro fungo parasita, que fatalmente infecta formigas, mas não manipula suas mentes, também se espalha para os músculos, mas não forma tubos entre as células individuais e não se conecta a grandes redes.

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Sempre que Hughes ou qualquer outra pessoa discute o fungo formiga zumbi, eles sempre falam sobre ele como uma entidade única, que corrompe e subverte um hospedeiro. Mas você também pode pensar no fungo como uma colônia, muito parecido com as formigas que ele visa. As células microscópicas individuais começam a vida sozinhas, mas acabam por cooperar, fundindo-se em um superorganismo. Juntas, essas células sem cérebro podem comandar o cérebro de uma criatura muito maior.

Mas, surpreendentemente, elas podem fazer isso sem nunca tocar fisicamente o próprio cérebro. A equipe de Hughes descobriu que células fúngicas se infiltram em todo o corpo da formiga, incluindo sua cabeça, mas deixam seu cérebro intocado. Existem outros parasitas que manipulam seus hospedeiros sem destruir seus cérebros, diz Kelly Weinersmith, da Rice University. Por exemplo, um verme achatado forma uma camada semelhante a um tapete sobre o cérebro do killifish da Califórnia, deixando o cérebro intacto enquanto força o peixe a se comportar de forma irregular e chamar a atenção dos pássaros – o próximo hospedeiro do verme. “Mas a manipulação de formigas por Ophiocordyceps é tão primorosamente precisa que talvez seja surpreendente que o fungo não invada o cérebro de seu hospedeiro”, diz Weinersmith.

Em retrospecto, isso faz sentido. “Se esses parasitas estivessem apenas invadindo e destruindo o tecido neuronal, não acho que os comportamentos manipulados que observamos seriam tão atraentes quanto são”, diz Charissa de Bekker, da University of Central Florida.”Algo muito mais complexo deve estar acontecendo.” Ela observa que o fungo secreta uma ampla gama de substâncias químicas que podem influenciar o cérebro de longe.

Então, o que temos aqui é uma aquisição hostil de um tipo exclusivamente malévolo. Forças inimigas invadindo o corpo de um hospedeiro e usando isso corpo como um walkie-talkie para se comunicar uns com os outros e influenciar o cérebro de longe. Hughes acha que o fungo também pode exercer um controle mais direto sobre os músculos da formiga, literalmente controlando-os “como um titereiro controla como uma boneca de marionete”. Depois que uma infecção está ocorrendo, diz ele, os neurônios no corpo da formiga – aqueles que dão ao cérebro o controle sobre os músculos – começam a morrer. Hughes suspeita que o fungo assuma o controle. Ele efetivamente corta os membros da formiga de seu cérebro e se insere no lugar, liberando produtos químicos que forçam os músculos a se contraírem. Se isso estiver certo, a formiga termina sua vida como prisioneira de seu próprio corpo. Seu cérebro ainda está no assento do motorista, mas o fungo está com a roda.