As sete viagens de Zheng He

O almirante Zheng He (também conhecido como Cheng Ho, c. 1371-1433 dC) foi um explorador eunuco muçulmano chinês enviado pelo imperador da dinastia Ming Yongle (r. 1403 -1424 DC) em sete missões diplomáticas para aumentar o comércio e garantir o tributo de potências estrangeiras. Entre 1405 e 1433 dC, Zheng He comandou enormes frotas carregadas com mercadorias e presentes de alto valor para lugares tão distantes como Ormuz no Golfo Pérsico e Mogadíscio na África Oriental. Seguindo rotas marítimas estabelecidas, mas frequentemente se descobrindo o primeiro chinês a pousar em muitos de seus destinos, Zheng He é amplamente considerado o maior explorador chinês de todos os tempos. Suas viagens podem não ter trazido muito sucesso em termos de novo comércio ou tributo duradouro à corte imperial, mas o conhecimento, as idéias e os bens exóticos que ele trouxe de volta para casa – de joias a girafas – criaram um interesse em países estrangeiros e uma compreensão de seus riqueza que contribuiu para o aumento do papel da China no comércio mundial nos séculos posteriores. Mesmo que seu rastro não tenha sido seguido imediatamente, Zheng He mostrou o caminho.

Política Externa do Imperador Yongle

Um dos símbolos duradouros da dinastia Ming “é a ânsia de estender as relações internacionais sob seu terceiro imperador, Yongle, são as sete viagens marítimas de Zheng He. Os antecessores de Yongle foram cautelosos ao ponto do isolacionismo quando se tratava de assuntos externos, em grande parte por medo da conquista militar por nei povos vizinhos, especialmente os mongóis. Mais seguro em seu trono imperial, e tendo-o conquistado em primeiro lugar após uma guerra civil de três anos, Yongle talvez tenha buscado alguma legitimidade internacional para sua posição como imperador.

A tradicional apresentação de homenagem aos imperadores chineses por outros estados menores do Sudeste Asiático foi dada para evitar invasões ou alcançar uma promessa teórica de proteção no caso de invasão por terceiros ou porque missões diplomáticas dando isso tributo foram autorizados a conduzir o comércio enquanto na China. O tributo, geralmente muito menos valioso do que os bens que os imperadores distribuíam, sempre foi um emblema de aprovação aos chineses, indicativo de que seu imperador era de fato o Filho do Céu e o governante mais poderoso da Terra. Também confirmou a vaidade chinesa de que sua própria cultura era superior a todas as outras. O sistema caducou durante a dinastia Mongol Yuan (1276-1368 dC), mas Yongle queria revivê-lo. Que melhor maneira de convencer os poderosos funcionários da burocracia imperial de que ele era o escolhido do que ter embaixadores estrangeiros se prostrando na Cidade Proibida e oferecendo uma bela amostra das riquezas de seu país?

Outra possível o motivo, pelo menos para as viagens anteriores ao sudeste da Ásia, pode ter sido descobrir o paradeiro do imperador deposto Jianwen (r. 1398-1402) e assim garantir que ele não incitasse uma rebelião para retomar o trono de seu usurpador Yongle . A escala das frotas envolvidas também levou alguns estudiosos a sugerir que as expedições estavam mais interessadas em alguma forma de colonialismo do que mera diplomacia e comércio, mas essa visão não é amplamente defendida.

Almirante Zheng He

Yongle enviaria muitas missões diplomáticas através de rotas terrestres para lugares como Samarcanda e Tibete, mas o homem selecionado para liderar as incursões marítimas mais importantes do imperador na diplomacia estrangeira foi Zheng He. Nascido em uma família de camponeses muçulmanos na província de Yunnan, no sul da China, por volta de 1371 dC, seu nome de família era Ma Ho. O futuro explorador teria uma infância difícil, mas certamente tinha o vírus das viagens nas veias, porque seu pai havia feito o Hajj ou peregrinação a Meca. Morando em uma região da China que era então controlada pelos mongóis, Ma Ho foi capturado pelas forças Ming aos dez anos. No tratamento típico daqueles capturados na guerra e destinados a serem escravos ou servos, Ma Ho foi castrado. Ele foi então recrutado para o exército comandado por um príncipe Ming, ninguém menos que o futuro imperador Yongle. Os talentos de Ma Ho fizeram com que ele progredisse na hierarquia, sendo selecionado como o eunuco-chefe e tornando-se um importante suporte para a reivindicação do trono de Yongle. Quando Yongle venceu uma guerra civil de três anos e se tornou imperador em 1403 CE, Ma Ho recebeu o novo nome de Zeng He (também conhecido como Cheng Ho).

Índia & Sri Lanka

Em 1405 dC, Zheng He era almirante da frota imperial e foi escolhido pelo imperador para liderar uma frota através do Oceano Índico para explorar as possibilidades de novos estados tributários e trazê-los para a esfera de influência chinesa. A enorme frota de 317 navios estava em construção desde 1403 CE e incluía 62 baochuan, então os maiores navios do mundo. Esses juncos chineses, também conhecidos como “navios do tesouro”, tinham talvez até 55 metros (180 pés) de comprimento e 8,5 metros (28 pés) de largura (embora as dimensões exatas sejam contestadas entre os historiadores). Os juncos que Zheng tinha em sua frota não seriam significativamente diferentes daqueles descritos a seguir pelo famoso viajante muçulmano de Tânger Ibn Battuta (1304 – c. 1368 dC):

Os grandes navios têm de doze a três velas feitas de varas de bambu entrançadas como esteiras. Um navio carrega um complemento de mil homens… O navio tem quatro conveses e contém quartos, cabines e salões para mercadores.

(citado em Brinkley, 170)

Muitas das embarcações, construídas nos estaleiros de Nanjing, foram equipadas com inovações como compartimentos estanques, lemes de popa, bússolas magnéticas e cartas e mapas em papel. Os navios estavam cheios de água doce, suprimentos de comida e produtos de luxo chineses com o objetivo de convencer os governantes estrangeiros a mostrarem seu apreço pela riqueza e poder óbvios da dinastia Ming, enviando de volta para a China suas próprias riquezas em tributo. Os produtos enviados incluíam seda , chá, pergaminhos pintados, objetos de ouro e prata, tecidos, produtos esculpidos e manufaturados e porcelana Ming fina. Também havia espaço para um grande número de pessoal: as estimativas variam de 20.000 a 32.000 membros da expedição na primeira viagem. Isso incluía diplomatas, oficiais médicos, astrólogos, tripulações de navios e militares que, junto com canhões, bombas e foguetes, garantiam que a expedição pudesse se defender habilmente onde quer que se aventurasse.

As três primeiras viagens de Zheng He (1404, 1408 e 1409 dC) seguiram-se mais rotas comerciais estabelecidas. Ele foi pelo sudeste da Ásia, navegando pela costa do Vietnã, parando em Sumatra e Java e depois pelo arquipélago malaio e pelo estreito de Malaca, cruzando o oceano Índico oriental para chegar à Índia e ao Sri Lanka.

Onde quer que desembarcasse, Zheng He chefiava uma delegação ao governante local, a quem apresentava mensagens de boa vontade e das intenções pacíficas da China para com eles. Em seguida, apresentou uma grande quantidade de presentes e convidou o governante a vir pessoalmente ou enviar um embaixador na corte do imperador Yongle. Muitos governantes aceitaram a oferta imediatamente e os delegados foram acomodados nos navios de Zheng He para serem levados para a China na viagem de retorno. Alguns governantes não estavam tão entusiasmados, é claro, notavelmente Alagakkonara, o rei do Sri Lanka, que não deu boas-vindas a esses visitantes estranhos e tentou saquear os navios de Zheng He. Sem se intimidar, Zheng He raptou o rei e o trouxe pessoa de volta à corte imperial chinesa, onde mais tarde foi solto após prometer pagar tributos regulares, o que ele fez.

Houve também aventuras secundárias, além de garantir novos laços diplomáticos. A viagem de volta da primeira expedição, por exemplo, viu Zheng He capturar o pirata Ch “en Tsu-i, que havia causado estragos no Estreito de Malaca e além, um feito que aumentou muito a reputação do almirante no sudeste da Ásia. A segunda viagem em seu retorno em 1408 EC resolveu com sucesso uma disputa local em Java. Essas e outras ações apenas fortaleceram a visão de que a China era a principal potência na região e sua maior fonte de estabilidade.

Golfo Pérsico & África

A quarta viagem de Zheng He em 1413 CE o viu partir para a Índia novamente, mais uma vez avançando ao redor da ponta sul do subcontinente e visitando novamente Cochin e Calicut na costa oeste. Desta vez, ele também encontrou tempo para fazer uma parada nas Ilhas Maldivas, antes de cruzar o Mar da Arábia e chegar a Ormuz, no Golfo Pérsico. Navegando pela costa da Arábia, ele seguiu para Aden e subiu o Mar Vermelho até Jeddah, de onde um grupo viajou para Meca.Um relatório afirma que 19 governantes estrangeiros enviaram tributos e missões diplomáticas ao imperador como consequência desta quarta viagem.

As viagens cinco, seis e sete (1417, 1421 e 1431 DC) chegaram ainda mais longe , desembarcando em Mogadíscio, Malindi e Mombassa, todos na costa da África Oriental. Zheng He é o primeiro chinês comprovado a visitar a costa suaíli. O governante de Mogadíscio foi receptivo e enviou uma embaixada a Yongle, e até mesmo a distante Zanzibar foi alcançada pela frota de Zheng He.

Da África, Zheng He trouxe de volta exóticos como leões, leopardos, camelos, avestruzes, rinocerontes, zebras e girafas. Esses animais causaram admiração na China, onde a girafa, por exemplo, era considerada viva evidência do qilin, uma espécie de unicórnio chinês que representava boa sorte. Há um pergaminho de seda pintada remanescente do período que mostra uma girafa dada ao imperador pelo rei Saif Al-Din Hamzah Shah de Bengala. Além de animais, Zheng He também trouxe joias, especiarias, remédios e tecidos finos de algodão, bem como conhecimento de povos e costumes estrangeiros estranhos.

Zheng He, como muitos grandes exploradores antes e depois, morreu no meio de uma expedição, sua sétima viagem. O grande almirante morreu em Calicute em 1433 EC, e seu corpo foi devolvido à China para ser enterrado em Nanjing. Zheng He fez uma série incrível de viagens, conforme relata esta inscrição em um tablet que ele ergueu em 1432 dC em Fujian, China:

Percorremos mais de cem mil li (27.000 milhas náuticas) de imensos espaços aquáticos e vimos no oceano ondas enormes como montanhas subindo ao alto , e pusemos os olhos em regiões bárbaras longínquas, escondidas em uma transparência azul de vapores de luz, enquanto nossas velas, altivas desdobradas como nuvens dia e noite, continuaram seu curso (tão rapidamente quanto) uma estrela, atravessando aquelas ondas selvagens como se nós estavam percorrendo uma via pública…

(citado em von Sivers, 406)

Não haveria mais grandes expedições marítimas como os Os chineses fecharam as portas para o mundo exterior e retornaram à sua política externa isolacionista de antigamente. O sucessor de Yongle, Xuande (r. 1426-36 dC) havia inicialmente apoiado as viagens contínuas de Zheng, mas acabou por encerrar as custosas expedições. O imperador chegou ao ponto de proibir a construção de quaisquer navios oceânicos e proibir os que existiam de serem usados para viagens além das águas costeiras chinesas. O retorno ao isolacionismo pode ter sido devido ao aumento da ameaça dos mongóis, e as enormes despesas para reconstruir partes da Grande Muralha da China provavelmente exigiram alguns cortes em outros lugares. Em qualquer caso, o objetivo original das viagens – garantir tributo estrangeiro – foi amplamente malsucedido fora do Sudeste Asiático. As despesas com as expedições e as mercadorias que transportavam não correspondiam ao valor dos tributos que recebiam de volta. Simplificando, muitos Estados estrangeiros, embora interessados nas possibilidades de comércio, não concordavam que a China, o autoproclamado Reino do Meio, fosse o centro do mundo; uma visão confirmada pela abertura do Novo Mundo no outro fim do mesmo século em que Zheng He havia começado suas viagens.