A morte do Barão Vermelho
Frederick Holmes, MA, MD, FACPProfessor of Medicine Emérito e da History of Medicine University of Kansas School of Medicine
Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen nasceu em uma família aristocrática prussiana em Breslau em 1892. Filho do major Albrecht Philipp Karl Julius Freiherr von Richthofen, sua educação se deu em uma sucessão de escolas e academias militares. Excelente atleta e cavaleiro, foi comissionado no Primeiro Regimento dos Uhlans Kaiser Alexander III em 1911 e, após o início da guerra em 1914, serviu nas frentes oeste e leste como oficial de cavalaria. Em 1915 ele foi transferido para o Serviço Aéreo do Exército Imperial Alemão (Luftstreitkräfte) e estudou táticas aéreas com o mestre estrategista alemão Hauptman Oswald Boelcke, voando em sua primeira missão de combate após menos de trinta horas de instrução de vôo. Apesar de um início indiferente como piloto de caça, ele foi convidado a ingressar no esquadrão Jagdstaffel 2 de Boelcke e logo se destacou em combate seguindo o Boelcke Dicta, que incluía se aproximar de seu inimigo de cima com o sol atrás dele, atirando apenas de perto, sempre mantendo os olhos no alvo e atacando em um grupo de quatro a seis aviões.
Foto do retrato do jovem romântico e ousado Barão Manfred von Richthofen
Com o início de 1917 ele teve 16 mortes confirmadas, foi premiado com a mais alta condecoração militar da Alemanha, Pour le Mérite, e foi comandante de um esquadrão, Jasta 11, de pilotos de caça de elite. Só em abril de 1917, ele abateu 22 aviões britânicos. Pilotar uma série de aviões Albatros, sua vaidade o levou a pintar cada um deles de vermelho. Como o alemão Freiherr foi traduzido para o inglês como Baron, demorou pouco até que ele fosse conhecido mundialmente como The Red Baron. Seu esquadrão foi combinado com três outros para formar Jagdgeschwader 1, que era amplamente temido como O Circo Voador. Seu irmão mais novo, Lothar, também era piloto de caça, mas muito mais ousado do que Manfred. Lothar teve 40 mortes confirmadas e, ironicamente, sobreviveu à guerra.
Os irmãos Manfred e Lothar von Richthofen
Em Julho de 1917 O Barão Vermelho caiu na Bélgica após ser atacado pelo capitão Donald Cunnell do Royal Flying Corps, sofrendo um grave ferimento na cabeça, provavelmente uma fratura no crânio. Apesar da consciência turva e do comprometimento visual, ele conseguiu pousar o avião. Ao longo de vários meses, ele voou ocasionalmente e passou por várias operações para remover estilhaços de ossos de seu ferimento na cabeça. Ele sofreu dores de cabeça e uma nítida mudança em sua personalidade que persistiu até sua morte. Contra o conselho médico, ele voltou a voar regularmente com seu grupo em outubro de 1917, abatendo 18 aviões até sua morte seis meses depois. No momento de sua morte, ele havia abatido 80 aviões ao todo. Ele foi o principal ás da aviação na Primeira Guerra Mundial, seguido por René Fonck da França com 75 mortes confirmadas e Billy Bishop do Canadá com 72. Tanto Fonck quanto Bishop viveram muito depois da guerra, cada um morrendo na década de 1950.
Von Richthofen encontrou seu fim em 21 de abril de 1918 em circunstâncias um tanto incomuns. Enquanto perseguia um piloto canadense com pouca experiência e em uma altitude muito baixa (Tenente Wilfrid May), ele foi perseguido por um experiente piloto canadense (Capitão Arthur Brown), que mergulhou abruptamente e atirou nele antes de subir para evitar bater no solo. O Barão retomou sua perseguição em maio, mas logo, enfrentando fogo concentrado das tropas australianas no solo, ele fez um pouso violento em um campo perto do rio Somme. Os soldados, que atiraram em seu avião do solo, chegaram ao seu triplano Fokker vermelho destruído rapidamente e podem ou não ter ouvido suas últimas palavras que, supostamente, incluíam a palavra kaput. Relatos exatos de danos causados a seu avião por tiros – antes de ser desmontado por soldados em busca de lembranças – não foram encontrados.
Foto real de The Fed Baron pousando seu triplano Fokker DL1
Seu corpo foi levado para um hangar do Australian Flying Corps em Poulainville, lavado por um paramédico e logo examinado por pelo menos quatro médicos. O corpo não foi aberto. Um ferimento de entrada e um ferimento de saída foram identificados superficialmente e sondados com um arame de cerca. Relatórios subsequentes de dois desses homens – um coronel e outro capitão – não são congruentes. A conclusão mais plausível das várias visões de seu corpo, imediatamente e um pouco mais tarde, sugere que uma única bala entrou no tórax lateral direito de von Richthofen, passou por seu pulmão e coração direitos e saiu pelo tórax esquerdo. Antes de o avião Fokker vermelho ser eliminado, alguns pensavam que um único buraco de bala no lado direito da cabine se alinhava com os ferimentos de entrada e saída do peito. Seu corpo foi enterrado em 22 de abril no cemitério de uma igreja perto de Amiens, na França, após um funeral militar conduzido pelas forças da Commonwealth.
Enterro de Manfred von Richthofen em 22 de abril de 1918, observe as identidades dos soldados da Comunidade Britânica.
Os mitos e a mística associado a Manfred von Richthofen e sua morte resultaram em fascinação imediata e contínua pela imprensa e outras mídias. O capitão Arthur Brown recebeu uma barra de sua Distinguished Flying Cross, mas não a Victoria Cross, anteriormente prometida pela Grã-Bretanha para o homem que matou o Barão Vermelho. Apesar de muitos requerentes, nenhum soldado australiano recebeu qualquer condecoração por causar o fim de von Richthofen. O melhor cenário para a morte de von Richthofen dá crédito ao Sargento Cedric Popkin da 24ª Companhia de Metralhadoras da Primeira Força Imperial Australiana que disparou sua metralhadora Vickers contra o triplano vermelho Fokker DR1 enquanto ele inclinava para a esquerda e fugia para evitar o fogo de armas Lewis manejadas por Robert Buie e Snowy Evans. Pode-se presumir que as habilidades de vôo do Barão Vermelho estavam intactas em 21 de abril, pois ele havia derrubado dois aviões inimigos no dia anterior.
Não havia glamour na guerra de trincheiras e poucos heróis preciosos. Em contraste, a guerra aérea era matéria de galantes cavaleiros do ar duelando em combate individual muito acima da lama, miséria e mortalidade das trincheiras muito abaixo deles. O fato de o Barão von Richthofen quase com certeza ter sido levado à morte pouco acima dessas trincheiras por um artilheiro australiano corajoso continua sendo uma grande ironia da Grande Guerra.