A era da Guerra Civil
Reconstrução e depois
Como resultado da vitória da União na Guerra Civil e da ratificação da Décima Terceira Emenda à a Constituição (1865), quase quatro milhões de escravos foram libertados. A Décima Quarta Emenda (1868) concedeu a cidadania aos afro-americanos e a Décima Quarta Emenda (1870) garantiu seu direito de voto. No entanto, o período de Reconstrução (1865-77) foi de desapontamento e frustração para os afro-americanos, pois essas novas disposições da Constituição foram freqüentemente ignoradas, principalmente no Sul.
Após a Guerra Civil, os libertos foram jogado principalmente em seus próprios escassos recursos. Sem terras e desenraizados, eles se moviam em busca de trabalho. Eles geralmente careciam de comida, roupas e abrigo adequados. Os estados do sul promulgaram códigos Negros, leis semelhantes aos códigos de escravos que restringiam o movimento dos ex-escravos em um esforço para forçá-los a trabalhar como trabalhadores nas plantações – muitas vezes para seus ex-senhores – com salários absurdamente baixos.
O Freedmens Bureau federal, estabelecido pelo Congresso em 1865, auxiliava os ex-escravos dando-lhes comida e encontrando empregos e casas para eles. O bureau estabeleceu hospitais e escolas, incluindo instituições de ensino superior como a Fisk University e o Hampton Institute. Agências filantrópicas do norte, como a American Missionary Association, também ajudaram os libertos.
Durante a reconstrução, os afro-americanos exerceram poder político no Sul pela primeira vez. Seus líderes eram em sua maioria clérigos, advogados e professores que haviam sido educados no Norte e no exterior. Entre os mais capazes estavam Robert B. Elliott da Carolina do Sul e John R. Lynch do Mississippi. Ambos foram oradores da Câmara dos Representantes de seu estado e membros do Congresso dos EUA. Pinckney B.S. Pinchback foi eleito vice-governador da Louisiana e atuou brevemente como governador interino do estado. Jonathan Gibbs foi secretário de estado da Flórida e superintendente de educação. Entre 1869 e 1901, 20 representantes afro-americanos e 2 senadores afro-americanos – Hiram R. Revels e Blanche K. Bruce, do Mississippi – participaram do Congresso dos Estados Unidos.
Cortesia da Biblioteca do Congresso, Washington, DC
Mas o poder político negro durou pouco. Os políticos do Norte se tornaram cada vez mais conciliadores com os brancos do Sul, de modo que em 1872 praticamente todos os líderes da Confederação haviam sido perdoados e puderam novamente votar e ocupar cargos. Por meio da pressão econômica e das atividades terroristas de violentos grupos anti-negros, como a Ku Klux Klan, a maioria dos afro-americanos foi mantida longe das urnas. Em 1877, quando o Pres. Rutherford B. Hayes retirou as últimas tropas federais do sul, os brancos do sul estavam novamente em controle total. Os afro-americanos foram privados de direitos pelas disposições das novas constituições estaduais, como as adotadas pelo Mississippi em 1890 e pela Carolina do Sul e Louisiana em 1895. Apenas alguns funcionários eleitos negros do sul permaneceram. Nenhum afro-americano serviria no Congresso dos EUA por três décadas após a saída de George H. White da Carolina do Norte em 1901.
O renascimento da supremacia branca no Sul foi acompanhado pelo crescimento da força ” separação racial ”. A partir do Tennessee em 1870, todos os estados do sul promulgaram leis que proíbem o casamento entre negros e brancos. Eles também aprovaram leis de Jim Crow que segregavam negros e brancos em quase todos os locais públicos. Em 1885, a maioria dos estados do sul tinha oficialmente segregado suas escolas públicas Além disso, em 1896, ao sustentar uma lei da Louisiana que exigia a segregação de passageiros em vagões de trem, a Suprema Corte dos Estados Unidos no caso Plessy v. Ferguson estabeleceu a doutrina de “separados, mas iguais”.
Nos anos pós-Reconstrução, os afro-americanos receberam apenas uma pequena parte do número crescente de empregos industriais nas cidades do sul. E relativamente poucos afro-americanos rurais no Sul possuíam suas próprias fazendas, a maioria permanecendo como meeiros pobres pesadamente endividados com proprietários brancos. A população urbana do norte da África, em grande parte urbana, se saiu um pouco melhor. Os empregos que procuravam foram dados a imigrantes europeus. Em busca de melhorias, muitos afro-americanos migraram para o oeste.
Durante e após o período de reconstrução, os afro-americanos nas cidades organizaram sociedades históricas, literárias e musicais. As realizações literárias dos afro-americanos incluem os escritos históricos de T. Thomas Fortune e George Washington Williams. The Life and Times of Frederick Douglass (1881) tornou-se um clássico da autobiografia. Os negros também começaram a causar um grande impacto na cultura de massa americana por meio da popularidade de grupos como os Fisk Jubilee Singers.