7c. O Julgamento de John Peter Zenger
John Peter Zenger tornou-se um símbolo da liberdade de imprensa nas jovens colônias americanas. A foto acima é uma impressão dos procedimentos do julgamento.
Nenhuma democracia existiu no mundo moderno sem a existência de uma imprensa livre. Jornais e panfletos permitem a troca de idéias e a voz de dissidentes. Quando um governo corrupto detém o poder, a imprensa se torna uma arma crítica. Ele organiza a oposição e pode ajudar a espalhar as idéias revolucionárias. O julgamento de John Peter Zenger, um impressor de Nova York, foi um passo importante em direção a essa liberdade mais preciosa para os colonos americanos.
John Peter Zenger era um imigrante alemão que publicou uma publicação chamada The New York Weekly Journal. Esta publicação apontou asperamente as ações do governador real corrupto, William S. Cosby. Ele acusou o governo de fraudar eleições e permitir que o inimigo francês explorasse o porto de Nova York. Acusou o governador de uma variedade de crimes e basicamente o rotulou de idiota. Embora Zenger apenas tenha impresso os artigos, ele foi preso. Os autores eram anônimos e Zenger não os nomeou.
Em 1733, Zenger foi acusado de difamação, um termo legal cujo significado para nós é bem diferente do que hoje era para ele. Na época dele, era calúnia quando você publicava informações que se opunham ao governo. Verdade ou falsidade eram irrelevantes. Ele nunca negou ter impresso as peças. O juiz, portanto, sentiu que o veredicto nunca foi questionado. No entanto, algo muito surpreendente aconteceu.
O primeiro júri estava lotado de indivíduos na folha de pagamento de Cosby. Ao longo desse processo, a esposa de Zenger, Anna, manteve a impressão em andamento. Seus relatórios resultaram na substituição do júri de Cosby por um verdadeiro júri de pares de Zenger.
Quando o julgamento começou e o novo advogado de Zenger começou sua defesa, uma agitação percorreu o tribunal. O mais famoso o advogado nas colônias, Andrew Hamilton, da Filadélfia, defendeu Zenger. Hamilton admitiu que Zenger publicou as acusações e exigiu que a promotoria provasse que eram falsas. Em um apelo emocionante ao júri, Hamilton pediu a libertação de seu novo cliente. “Não é a causa de um pobre impressor”, afirmou, “mas a causa da liberdade”. O juiz ordenou que o júri condenasse Zenger se eles acreditassem que ele publicou as histórias. Mas o júri retornou em menos de dez minutos com o veredicto de inocente.
Gritos encheram a sala do tribunal e logo se espalharam pelo interior. Zenger e Hamilton foram aclamados como heróis. Outro bloco de construção da liberdade estava em vigor. Embora a verdadeira liberdade de imprensa não fosse conhecida até a aprovação da Primeira Emenda, os editores de jornais se sentiam mais livres para publicar suas opiniões honestas. Conforme a Revolução Americana se aproximava, essa liberdade se tornaria cada vez mais vital.
