Życie zwierzęce

Życie morskie

Płodny zooplankton wód Antarktyki żeruje na obfitym fitoplanktonie i z kolei stanowi podstawową dietę wielorybów, fok, ryb, kałamarnic i ptaków morskich. Wody Antarktyki są ponad siedmiokrotnie bardziej produktywne niż wody subantarktyczne ze względu na zawartość składników odżywczych. Najważniejszym organizmem w wyższym łańcuchu pokarmowym jest mały, podobny do krewetek kryl Euphausia superba, który w stanie dojrzałym ma zaledwie jeden lub dwa centymetry długości. Gdyby nie nawyk gromadzenia się w rozległych, gęstych szkołach, mieliby niewielką wartość pokarmową dla dużych wielorybów i fok. Jednak ich gęstość jest ogromna, a wieloryb, z wbudowanymi sieciami z fiszbin i włókien przypominających włosy, może odcedzić tony lub więcej posiłków w ciągu kilku minut. W ciągu trzech do czterech miesięcy spędzonych na wodach Antarktyki, pierwotna populacja samych wielorybów fiszbinowych mogła skonsumować szacunkowo 150 milionów krótkich ton (około 136 milionów ton metrycznych) kryla. Zwierzęta na dnie morskim strefy przybrzeżnej obejmują siedzące hydrozoany (patrz także parzydełkowce), koralowce, gąbki i mszywioły, a także żerujące krabowate piknogonidy i równonogi, pierścienicowate wieloszczety, jechowce, gwiazdy morskie (rozgwiazdy) i różnorodność skorupiaków i mięczaków. Jednak zima i lód na kotwicy sprawiają, że strefa sublitoralu (trwale zanurzony region środowiska morskiego) jest stosunkowo jałowa do około 50 stóp (15,2 metra) głębokości.

Spośród prawie 30 000 gatunków współczesnych ryb, nie więcej niż około 100 jest znanych z mórz na południe od konwergencji antarktycznej. Prawie trzy czwarte z około 90 gatunków dna morskiego należy do nadrodziny Notothenioidea, czyli okoni antarktycznych. Na dnie morza występują również Zoarcidae, czyli okowate; Liparidae lub ślimaki morskie; Macrouridae lub ryby z ogonami szczurów; i Gadidae lub ryby dorszowe. Rzadkie odmiany niembbowe w strefie antarktycznej to śluzica i łyżwy. Na południe od konwergencji antarktycznej znanych jest wiele gatunków ryb głębinowych, ale tylko trzy, barakuda i dwie ryby latarnie, wydają się być ograniczone do tej strefy. Ryby antarktyczne są dobrze przystosowane do zimnych wód; ryby denne są wysoce endemiczne, 90 procent gatunków nie występuje nigdzie indziej. Potwierdza to inne biologiczne i geologiczne dowody na to, że Antarktyda była izolowana od bardzo dawna.

Wszystkie rodzime ssaki Antarktyki są morskie i obejmują foki (płetwonogie), morświny, delfiny i wieloryby (walenie). Tylko jeden otariida, czyli foka, gniazduje na południe od konwergencji antarktycznej; cztery gatunki focidów lub prawdziwych fok – stadna foka Weddella, wszechobecna foka krabożerna, samotny i agresywnie mięsożerny lampart morski oraz rzadko widywana foka Ross – rozmnażają się prawie wyłącznie w strefie Antarktyki, a druga, południowa foka morska, gniazduje w pobliżu konwergencji na wyspach Georgia Południowa, Kerguelen i Macquarie. Lew morski, otariida, występuje na Falklandach obficie, ale prawdopodobnie nigdy nie zapuszcza się w zimne wody Antarktyki. Foki i słoń regenerują się teraz po prawie wyginięciu. Uważa się, że liczba fok Weddella wynosi około 1 000 000, crabeater około 8 000 000, a foki Ross od 50 000 do 220 000. Foki Weddella są wyjątkowe, ponieważ mogą przetrwać pod szybkim lodem, nawet zimą, dzięki utrzymywaniu otwartych otworów oddechowych zębami. Lampart morski, uzbrojony w potężne szczęki i ogromne kły, jest jednym z nielicznych drapieżników dorosłych pingwinów. W suchych dolinach McMurdo w suchych dolinach McMurdo w odległości prawie 30 mil (48,2 km) od morza i na wysokości do około 3000 stóp (914 metrów) znaleziono wiele zmumifikowanych zwłok fok, głównie kraba. Nie znajdując pożywienia podczas takich wędrówek w głąb lądu, kraby ostatecznie umarły, a ich skórzaste tusze zostały zachowane przez chłód i suchość klimatu.

Wieloryby i ich krewniacy waleni, morświny i delfiny, rozciągają się od Arktyki do Wody Antarktyki i występują we wszystkich morzach i oceanach. Szereg gatunków obejmuje konwergencję antarktyczną, ale generalnie nie w poprzek, dlatego uważa się je za tylko peryferyjne typy antarktyczne. Wśród zębowców żywiących się rybami i kałamarnicami lub odontocetes jest kilka morświnów i delfinów peryferyjnych oraz wieloryb pilot. Bardziej typowe dla wód Antarktydy są orki, kaszaloty i rzadkie wieloryby butelonosy lub dzioby.Siedem gatunków wielorybów fiszbinowych również zamieszkuje wody Antarktyki, żyjąc na obfitym krylu; są to między innymi płetwal biskajski południowy, humbak i cztery rodzaje płetwali błękitnych, płetwal błękitny, wieloryb wieloryb i płetwal mniejszy lub minke. Wieloryb biskajski występuje endemicznie w wodach Antarktyki i subantarktycznych. Orka, jedno z najbardziej inteligentnych zwierząt morskich, poluje w paczkach i żeruje na większych zwierzętach, takich jak ryby, pingwiny i inne ptaki wodne, foki, delfiny i inne wieloryby. Pomimo nazwy nie ma uwierzytelnionych kont ataków na ludzi w pobliżu Antarktydy. Nadmierny ubój w przeszłości drastycznie zdziesiątkował stada większych wielorybów, zwłaszcza wielorybów błękitnych. Bliskie wieloryby są chronione na mocy międzynarodowego porozumienia.

Obce ssaki, które obecnie żyją na półstale w regionach Antarktyki i subantarktycznych obejmują owce, króliki, psy, koty, szczury, myszy i ludzi. Skutki dla lokalnych ekosystemów są ogromne, od zanieczyszczenia obszarów stacji odchodami ludzkimi po erozję spowodowaną nadmiernym wypasem owiec i dziesiątkowanie populacji ptaków przez psy i koty, a także populacji wielorybów i fok przez ludzi. Mimo to Antarktyda pozostaje zdecydowanie najmniej zanieczyszczonym lądem na Ziemi. Zgodnie z traktatem w sprawie Antarktydy jest wyznaczony jako specjalny obszar ochrony, a wiele dawnych działań ludzkich zostało zabronionych, próbując zachować naturalny system ekologiczny unikalnego środowiska.