W tej jaskini znajdowały się najstarsze znane ludzkie szczątki w Europie

Najstarsze bezpośrednio datowane szczątki ludzkie znaleziono w bułgarskiej jaskini. Ząb i sześć fragmentów kości ma ponad 40 000 lat.

Nowe odkrycia pochodzą z bułgarskiej jaskini Bacho Kiro. Popierają scenariusz, w którym Homo sapiens z Afryki dotarł na Bliski Wschód około 50 000 lat temu. Następnie szybko rozprzestrzenili się na Europę i Azję Środkową, twierdzą naukowcy.

W Europie znaleziono inne skamieniałości, które wydawały się pochodzić z podobnie wczesnych czasów. Ale ich wiek – od 45 000 do 41 500 lat – nie był oparty na samych skamielinach. Zamiast tego ich daty pochodziły z osadów i artefaktów znalezionych ze skamieniałościami.

Jeszcze inne ludzkie skamieniałości mogą być znacznie starsze. Jeden fragment czaszki z obecnej Grecji może pochodzić co najmniej 210 000 lat temu. Zgłoszono to w zeszłym roku. Jeśli to prawda, byłby to zdecydowanie najstarszy w Europie. Ale nie wszyscy naukowcy zgadzają się, że to człowiek. Niektórzy uważają, że mógł to być neandertalczyk.

Jean-Jacques Hublin bada starożytnych przodków ludzi w Instytucie Antropologii Ewolucyjnej im. Maxa Plancka. Jest w Lipsku w Niemczech. Kierował zespołem, który znalazł nowe skamieniałości. Na początku, jak mówi, rozpoznawalny był tylko ząb. Kawałki kości były zbyt połamane, by można je było rozpoznać wzrokiem. Ale naukowcom udało się wyodrębnić z nich białka. Przeanalizowali, w jaki sposób ułożone są elementy budulcowe tych białek. Może to wskazywać, z jakiego gatunku pochodzą. Ta analiza wykazała, że nowe skamieniałości były ludźmi.

Zespół przyjrzał się także mitochondrialnemu DNA w sześciu z siedmiu skamieniałości. Ten typ DNA jest zwykle dziedziczony tylko po matce. To także wykazało, że skamieniałości były ludzkie.

Helen Fewlass jest archeologiem w Max Planck. Prowadziła drugie badanie, w którym wzięło udział wielu tych samych badaczy. Jej zespół wykorzystał datowanie radiowęglowe do obliczenia wieku skamieniałości. Grupa Hublina porównała również swoje mitochondrialne DNA z DNA ludzi starożytnych i współczesnych. Te dwie metody konsekwentnie datują skamieniałości na około 46 000 do 44 000 lat temu.

Zespoły opisują znaleziska i wiek 11 maja w dwóch artykułach w Nature Ecology & Evolution.

Producenci narzędzi

Naukowcy odkryli artefakty kulturowe wraz ze skamieniałościami. Są to najwcześniejsze znane kamienne narzędzia i ozdoby osobiste. Pochodzą z tak zwanej kultury początkowego górnego paleolitu. Ci ludzie zostawili po sobie małe, zaostrzone kamienie ze spiczastymi końcami. Hublin i koledzy mówią, że kiedyś kamienie mogły być przymocowane do drewnianych uchwytów. Nowe wyniki sugerują, że początkowe narzędzia z górnego paleolitu były wykonywane tylko przez kilka tysięcy lat. Następnie zostały zastąpione przez późniejszą kulturę. To było znane jako Aurignacian. Poprzednie europejskie wykopaliska datują przedmioty z Aurignacian na od 43 000 do 33 000 lat temu.

Nowo odkryte przedmioty obejmują kamienne narzędzia i wisiorki wykonane z zębów niedźwiedzia jaskiniowego. Podobne obiekty zostały wykonane kilka tysięcy lat później przez zachodnioeuropejskich neandertalczyków. Starożytni ludzie w Bułgarii mogli mieszać się z rdzennymi neandertalczykami. Narzędzia wykonane przez człowieka mogły zainspirować późniejsze projekty neandertalskie, mówi Hublin. „Jaskinia Bacho Kiro dostarcza dowodów na to, że pionierskie grupy Homo sapiens wprowadziły nowe zachowania do Europy i wchodziły w interakcję z lokalnymi neandertalczykami” – podsumowuje.

Chris Stringer nie był częścią nowych badań. Pracuje w Muzeum Historii Naturalnej w Londynie w Anglii. A ten paleoantropolog ma inny pomysł. Zauważa, że neandertalczycy robili biżuterię ze szponów orła około 130 000 lat temu. To na długo przed tym, jak powszechnie uważa się, że H. sapiens po raz pierwszy dotarł do Europy. W końcu ozdoby mogły nie zainspirować neandertalczyków, mówi Stringer.

Początkowo wytwórcy narzędzi z górnego paleolitu prawdopodobnie musieli zmierzyć się z trudnym okresem w Europie, zauważa. Ich grupy mogły być zbyt małe, aby pozostać lub przetrwać bardzo długo. W tamtym czasie klimat bardzo się zmieniał. Podejrzewa, że mieli też do czynienia z większymi grupami neandertalczyków. Zamiast tego, twierdzi, że to właśnie Aurignacowie to wytwórcy narzędzi, którzy jako pierwsi zakorzenili się w Europie.

Odkrycia Bacho Kiro pomagają określić, gdzie i kiedy H. sapi Ens osiedlił się w południowo-wschodniej Europie, mówi Paul Pettitt. Jest archeologiem na Uniwersytecie Durham w Anglii. Podobnie jak Stringer, nie był częścią drużyny Hublin. On także podejrzewa, że pobyt starożytnych ludzi w Bacho Kiro był „krótki i ostatecznie zakończył się niepowodzeniem”.

W jaskini znajduje się również ponad 11 000 fragmentów kości zwierząt.Pochodzą z 23 gatunków, w tym żubrów, jeleni, niedźwiedzi jaskiniowych i kóz. Na niektórych z tych kości były ślady kamiennych narzędzi. Pojawiają się z powodu rzezi i skórowania zwierząt. Niektórzy mieli również przerwy w usuwaniu szpiku, mówią naukowcy.