szelf kontynentalny

Szelf kontynentalny to krawędź kontynentu położona pod oceanem. Kontynenty to siedem głównych obszarów lądowych na Ziemi. Szelf kontynentalny rozciąga się od linii brzegowej kontynentu do punktu zrzutu zwanego przełamaniem szelfu. Od przełomu szelf opada w kierunku głębokiego dna oceanu na tak zwanym zboczu kontynentalnym.
Mimo że znajdują się pod wodą, szelfy kontynentalne są częścią kontynentu. Faktyczną granicą kontynentu nie jest jego linia brzegowa, ale krawędź szelfu kontynentalnego. Szerokości szelfów kontynentalnych są różne. Na przykład wzdłuż części stanu Kalifornia w USA szelf kontynentalny rozciąga się na mniej niż kilometr (0,62 mili). Ale wzdłuż północnego wybrzeża Syberii szelf rozciąga się na około 1290 kilometrów (800 mil). Średnia szerokość szelfu kontynentalnego wynosi 65 kilometrów (40 mil).
Większość szelfów kontynentalnych to szerokie, łagodnie nachylone równiny pokryte stosunkowo płytką wodą. Głębokość wody nad szelfami kontynentalnymi wynosi średnio około 60 metrów (200 stóp). Światło słoneczne przenika do płytkich wód i kwitnie wiele rodzajów organizmów – od mikroskopijnych krewetek po gigantyczne wodorosty zwane wodorostami. Prądy oceaniczne i spływy z rzek dostarczają składniki odżywcze organizmom żyjącym na szelfach kontynentalnych.
Rośliny i algi sprawiają, że szelfy kontynentalne są bogatym żerowiskiem dla stworzeń morskich. Półki stanowią mniej niż 10 procent całkowitej powierzchni oceanów. Jednak wszystkie rośliny oceanu i wiele gatunków glonów żyje w słonecznych wodach.
W niektórych miejscach szelfy kontynentalne przecinają głębokie kaniony i kanały. Niewiele światła przenika przez te podmorskie kaniony i czasami są to najmniej zbadane obszary kontynentów. Często kaniony podmorskie powstają w pobliżu ujść rzek. Silne prądy rzeczne wcinają się głęboko w miękki materiał szelfu kontynentalnego, tak jak erodują skały nad ziemią. Kanion Kongo, rozciągający się od ujścia rzeki Kongo, ma 800 kilometrów (497 mil) długości i 1200 metrów (3900 stóp) głębokości. Kanion Kongo jest częścią Afryki.
Tworzenie szelfu kontynentalnego
Przez wiele milionów lat szelfy kontynentalne tworzyły materiały organiczne i nieorganiczne. Materia nieorganiczna powstała, gdy rzeki niosły osad – kawałki skał, gleby i żwiru – na brzegi kontynentów i do oceanu. Osady te stopniowo gromadziły się warstwami na krawędziach kontynentów. Gromadził się również materiał organiczny, taki jak szczątki roślin i zwierząt.
Wiele szelfów kontynentalnych było kiedyś suchym lądem. Jakieś 18 000 lat temu, u szczytu ostatniej epoki lodowcowej, znaczna część wody na Ziemi została zamarznięta w ogromne masy lodu zwane lodowcami. Poziom morza obniżył się, odsłaniając szelfy kontynentalne. Naukowcy twierdzą, że w tym okresie zlodowacenia poziom mórz był prawdopodobnie o 100 metrów niższy niż obecnie.

Szelfy kontynentalne między Ameryką Północną a Azją zostały prawdopodobnie odsłonięte podczas epoki lodowcowej. Niektórzy naukowcy twierdzą, że półki stanowiły „pomost lądowy” między dwoma kontynentami. Ludzie mogli używać tego mostu lądowego – obecnie Cieśniny Beringa – do migracji z Syberii na dzisiejszą Alaskę, stając się pierwszą istotą ludzką w Ameryce Północnej. br> Biolodzy odkryli również pozostałości roślin i zwierząt lądowych na półkach, które są teraz pod wodą. Na przykład naukowcy odkryli 11 000-letnie zęby mastodontów i pyłki świerków u wybrzeży północno-wschodnich Stanów Zjednoczonych. Przyrządy naukowe mogą pokazują, że mastodont i pyłek żyli w czasie ostatniej epoki lodowcowej.
Kiedy półki znajdowały się nad wodą, lodowce przesuwały się nad nimi i zmieniały ich powierzchnię. Ogromne lodowce alpejskie szybko schodziły w dół, wyżłobiły głębokie, wąskie doliny. Teraz doliny są wypełnione wodą morską. Te wąskie, zalane doliny, które schodzą do szelfu kontynentalnego, są znane jako fiordy.