Rewolucyjny bohater wojny, który był jawnie gejem

Geje zawsze byli częścią amerykańskiej armii. W erze poprzedzającej małżeństwa homoseksualne lub otwartą dumę wojskowi zakochiwali się, tworzyli namiętne przyjaźnie i spotykali osoby tej samej płci. Jednak z powodu społecznej i oficjalnej dyskryminacji większość ich historii pozostała niewypowiedziana. Ale w przypadku jednego z bohaterów założycieli wojska homoseksualizm był zawsze częścią historii.

Baron Friedrich von Steuben, pruski żołnierz wynajęty przez Jerzego Waszyngtona, by nadać armii kontynentalnej kształt podczas najciemniejszych dni wojny o niepodległość, znany jest ze swojej odwagi, dyscypliny i żartu Wojska amerykańskie. Historycy uważają również, że był homoseksualistą – i służył jako jawny wesoły w wojsku w czasie, gdy seks między mężczyznami był karany jako przestępstwo.

„Chociaż jego nazwisko jest dziś mało znane wśród Amerykanów”, pisze Erick Trickey dla Smithsonian, „każdy żołnierz USA jest dłużnikiem von Steubena – stworzył zawodową armię Ameryki”.

Nie było to łatwe: po trzech latach wojny o niepodległość armii brakowało dyscypliny, morale, a nawet żywności. Swoimi surowymi ćwiczeniami, efektowną prezencją i wnikliwym spojrzeniem na strategię wojskową pomógł przekształcić je w militarną potęgę.

Benjamin Franklin, który polecił von Steuben Waszyngtonowi, grał jego kwalifikacje. Bagatelizował również pogłoski, że baron został zwolniony z pruskiej armii za homoseksualizm. Von Steuben wstąpił do wojska, gdy miał 17 lat i został osobistym doradcą Fryderyka Wielkiego, ale pomimo pozornie obiecującej kariery został nagle zwolniony w 1763 roku. Później napisał o „nieubłaganym wrogu”, który najwyraźniej doprowadził do jego ostrzału , ale historycy nie są pewni dokładnych okoliczności zwolnienia.

Po zwolnieniu von Steuben przechodził z pracy do pracy. Nie był pod wrażeniem sugestii Franklina, że zgłosił się na ochotnika do pomocy armii amerykańskiej i zamiast tego próbował aby dostać kolejną pracę wojskową w sądzie w Baden, ale jego podanie zostało odrzucone, gdy anonimowy list oskarżono go o „zaznajomienie się” z młodymi chłopcami.

Jak zauważa historyk William E. Benemann, nie ma żadnych historycznych dowodów na to, że von Steuben był pedofilem. Ale był gejem i wielu jego rówieśników postrzegało homoseksualizm jako aberrację kryminalną. „Zamiast zostać i zapewnić obronę, zamiast wzywać swoich przyjaciół… aby ręczyć za swoją reputację, von Steuben zdecydował się uciec ze swojej ojczyzny” – pisze Benemann.

Franklin prawdopodobnie wiedział o plotkach i powód, dla którego von Steuben nagle przyjął ofertę, którą tak niedawno odrzucił. Ale nie uważał, że życie prywatne von Steubena jest istotne dla jego kwalifikacji wojskowych. Ani też George Washington, który znał oskarżenia, ale witał von Steubena w swoim obozie i wyznaczył Alexandra Hamiltona i Johna Laurensa – obaj byli zaangażowani w coś, co niektórzy historycy nazwali „romantyczną przyjaźnią” – jako swoich pomocników.

Waszyngton aprobował von Steubena. „Wydaje się, że jest dżentelmenem” – napisał, gdy baron przybył do obozu – „i na ile miałem okazję sądzić, był człowiekiem wojskowym i zaznajomionym ze światem”.

Kiedy von Steuben przybył do obozu, był zbulwersowany warunkami, w jakich walczyli żołnierze, i natychmiast zabrał się do wiercenia żołnierzy surowymi pruskimi technikami. Był surowym mistrzem ćwiczeń, ale utrzymywał też kontakty towarzyskie z żołnierzami. Jeden z jego pomocników, Pierre-Étienne Du Ponceau, wspomina wyjątkowo szalone przyjęcie zorganizowane w Valley Forge. „Jego współpracownicy zaprosili kilku młodych oficerów na obiad w naszej kwaterze”, napisał, „pod warunkiem, że nikt nie miał na sobie całej pary bryczesów”. Mężczyźni jedli w podartych ubraniach i, jak sugerował, w ogóle nie mieli ubrania.

Von Steuben nie tylko urządzał imprezy o charakterze seksualnym: nawiązywał również intensywne relacje z innymi mężczyznami. Zbliżył się do Williama Northa i Benjamina Walkera, adiutantów z obozu, którzy wydawali się być zaangażowani we własny romantyczny związek i spędzili z nimi dwa lata w obozie. Jest prawdopodobne, że von Steuben związał się romantycznie i seksualnie z North, chociaż nie jest jasne, jak blisko był Walkera.

W międzyczasie von Steuben udowodnił, że jest bohaterskim członkiem armii. Jako generalny inspektor nauczył armię skuteczniejszych technik walki i pomógł zaszczepić dyscyplinę, której tak bardzo potrzebowali. Zadziałało, a podręcznik ćwiczeń, który napisał dla wojska, jest nadal częściowo w użyciu. Mistrz ćwiczeń szybko stał się jednym z najbardziej zaufanych doradców Waszyngtonu, ostatecznie pełniąc funkcję szefa sztabu. Obecnie uważa się go za pomocnego Amerykanom w wygraniu wojny o niepodległość.

Po zakończeniu wojny baron von Steuben otrzymał obywatelstwo amerykańskie i przeniósł się do Nowego Jorku wraz z North i Walkerem. „Kochamy go”, napisał North, „i zasługuje na to, bo kocha nas czule”.

Po wojnie von Steuben legalnie adoptował obu mężczyzn – powszechna praktyka wśród gejów w wieku wcześniejszym. -małżeństwo seksualne było legalne. Mieszkali razem, zarządzali jego niepewnymi finansami i odziedziczyli jego majątek, gdy zmarł w 1794 roku. John Mulligan, który również był gejem, służył jako sekretarz von Steubena i uważa się, że miał związek z baronem. Kiedy von Steuben zmarł, odziedziczył swoją bibliotekę i trochę pieniędzy.

Za życia von Steubena pojęcie małżeństwa homoseksualnego, dumy gejowskiej lub wychodzenia z domu było nie do pomyślenia i nie było języka ani otwartej kultury homoseksualizmu. Ale historyczne związki homoseksualne były w rzeczywistości powszechne.

To nie znaczy, że bycie gejem było tolerowane: sodomia była zbrodnią w Ameryce kolonialnej. Ale romantyczne relacje między mężczyznami były szeroko tolerowane aż do XIX wieku i dopiero na początku XX wieku wojsko USA zaczęło oficjalnie dyskryminować osoby podejrzewane o homoseksualność.

Von Steuben mógł być jednym z wczesnych Amerykanów. najbardziej otwartych postaci LGBT, ale nie był jedynym człowiekiem, którego miłość do innych mężczyzn była dobrze znana. I chociaż miał pomóc uratować amerykańską armię, jego wkład jest dziś w dużej mierze zapomniany.