Hesjanie

Hesjczycy byli ważną częścią wojny o niepodległość, ale kim byli Hesjczycy i dlaczego ci niemieccy żołnierze walczyli za Brytyjczyków?

W XVIII wieku Niemcy nie były zjednoczonym narodem, jakim znamy je dzisiaj; zamiast tego różne mniejsze księstwa, księstwa i hrabstwa były luźno zorganizowane pod upadkiem Świętego Cesarstwa Rzymskiego. Tarcie między różnymi państwami doprowadziło do powstania społeczeństwa podobnego do feudalnego, z walkami o władzę i wojną wewnętrzną. Ostatecznie zjednoczenie Niemiec nastąpiło sto lat później, w 1871 r.

Konflikty w państwach niemieckich oraz z innymi mocarstwami europejskimi stworzyły grupę dobrze wyszkolonych i doświadczonych żołnierzy, ale zaszkodziły feudalnej gospodarce. Aby temu zaradzić, książęta małych landów niemieckich często wynajmowali swoje armie, aby uzupełniać swoje dochody. Wojska niemieckie walczyły podczas wojny o sukcesję hiszpańską w latach 1701-1714 walczących za księcia Eugeniusza Sabaudzkiego (Włochy) oraz podczas powstania jakobickiego w 1715 roku walczącego o Wielką Brytanię pod rządami Jerzego I. Być może najlepszym przykładem osobliwości państw niemieckich podczas wojny o sukcesję austriacką w latach 1740-1748 wojska niemieckie walczyły po obu stronach, niektóre najemne przez Wielką Brytanię, a inne przez Francję.

Kiedy zaczęły gromadzić się wojenne chmury rewolucji amerykańskiej Wielka Brytania zwróciła się do niemieckich landów o zapewnienie bardzo potrzebnej siły roboczej. Po wojnie siedmioletniej (wojna francuska i indyjska) Wielka Brytania zdemobilizowała się w celu zmniejszenia ogromnego zadłużenia spowodowanego wojną. Wiele z tych cięć budżetowych pochodziło od armii w celu utrzymania potężnej floty, na której Wielka Brytania polegała, by chronić swoje imperium. Kiedy rozpoczęła się rewolucja, Wielka Brytania potrzebowała wyszkolonych żołnierzy do walki nie tylko w Ameryce Północnej, ale także w całym imperium.

W Ameryce Północnej wojska niemieckie są często określane jako „Hescy najemnicy”, ale tak właśnie jest w pewnym sensie nieścisłości. Wielka Brytania zatrudniła 34 000 żołnierzy niemieckich, z których ponad połowa, 18 000, pochodziła z Księstwa Hesji-Kassel, co spowodowało, że wszyscy żołnierze niemieccy zostali uogólnieni jako „Hesjanie”. Pozostali żołnierze pochodzili z takich stanów jak Anhalt-Zerbst, Anspach-Beyreuth, Brunswick, Hanower, Hesja-Hanau i Waldeck.

Termin „najemnik” jest również mylący. We współczesnym sensie najemnik oznacza żołnierza do wynajęcia, który zarabia duże pieniądze na swojej służbie. Niemieccy żołnierze nie mieli wyboru; nadal byli w armia swojego księcia, która zdecydowała się na wynajęcie usług obcemu mocarstwu bez indywidualnej zgody żołnierza. Podczas gdy wojska niemieckie były dobrze opłacane, nie otrzymywały żadnych premii za służbę w Wielkiej Brytanii.

Niemiecki żołnierze służyli przez całą rewolucję i byli zarówno przerażeni, jak i podziwiani za ich dyscyplinę i zaciekłość. Wojska niemieckie odegrały ważną rolę w wielu bitwach, ale są najbardziej znane ze swojej służby na północnym teatrze. Na White Plains Hesjanie pod dowództwem Leopolda Philipa de Heistera walili amerykańskich linii aż do ich przełamania. W Forcie Washington, Hesjczycy pod dowództwem Wilhelma von Knyphausena najechali amerykańskich obrońców. Knyphausen dał zaszczyt zażądać amerykańskiej kapitulacji pułkownikowi Johannowi Rallowi. Pułkownik Rall dowodził później Garnizon Hesji w Trenton, który został pokonany i schwytany, a sam Rall został śmiertelnie ranny.

Były żołnierze Brunszwiku z Burgoyne w Saratodze oraz żołnierze z Hesji i Anspach-Bayreuth z generałem Howe podczas kampanii filadelfijskiej. Niemcy widzieli ograniczone działania na południu. Hescy byli podczas oblężenia Charleston, a pułki Hesji i Anspach-Bayreutian poddały się wraz z Cornwallis w Yorktown.

Wielu Niemców, którzy zostali schwytani podczas wojny, przetrzymywano w okolicach Lancaster w Pensylwanii. Obszar ten był idealny ze względu na jego odległość od walk i dużą populację niemieckojęzyczną.

Od 40 do 50 procent żołnierzy niemieckich nie wróciło do domu. Wiele z nich poniosło straty, ale niektórzy zdecydowali się pozostać w Stanach Zjednoczonych, przyciągnięci szansą i wolnością oferowaną przez nowy naród.

Bez dodatkowej siły wojsk niemieckich, brytyjski wysiłek wojenny byłby został poważnie utrudniony. Oprócz walk w Ameryce Północnej, wojska niemieckie brały udział w walkach w innych częściach Imperium Brytyjskiego, w szczególności w wojskach hanowerskich podczas Wielkiego Oblężenia Gibraltaru. „Hesjanie” są kluczową częścią rewolucji amerykańskiej, a zrozumienie ich historii pozwala nam lepiej zrozumieć całą wojnę.