Dlaczego kameleony zmieniają kolory?

Czy kiedykolwiek marzyłeś o wtopieniu się w tło? Być może zapomniałeś przeczytać wszystkie zadania domowe, a nauczyciel cię wzywa. Czy nie byłoby wspaniale, gdybyś mógł wyglądać jak biurko i krzesło?

Jeśli jesteś fanem jaszczurek, prawdopodobnie już wiesz, że istnieje kilka rodzajów jaszczurek – zwanych kameleonami – które może zmienić kolor. Czy zastanawiałeś się kiedyś, dlaczego – i jak – mogą to zrobić?

Kameleony to jaszczurki należące do naukowej rodziny zwanej Chamaeleonidae. Oprócz możliwości zmiany koloru kameleony mają wiele innych cech, które czynią je wyjątkowymi, w tym podobne do papug łapy, oczy, które mogą patrzeć w dwóch różnych kierunkach jednocześnie oraz długie języki i ogony.

Kameleony przychodzą w wielu kolorach, takich jak różowy, niebieski, pomarańczowy, czerwony, żółty, zielony i turkusowy. Można je znaleźć w Afryce, Europie, Azji i Ameryce Północnej. Istnieje około 160 różnych gatunków kameleonów, które mogą żyć zarówno w lasach deszczowych, jak i na pustyniach.

Wiele osób uważa, że kameleony zmieniają kolory, aby ukryć się przed drapieżnikami. Jednak kameleony są bardzo szybkie – wiele z nich może biec z prędkością do 21 mil na godzinę – i mogą dość łatwo omijać większość drapieżników. Kamuflaż jest więc tylko drugorzędnym powodem, dla którego większość kameleonów zmienia kolor.

Dlaczego więc mieliby chcieć zmieniać kolory? Naukowcy uważają, że kameleony zmieniają kolor, aby odzwierciedlić ich nastrój. W ten sposób wysyłają sygnały społecznościowe do innych kameleonów. Na przykład ciemniejsze kolory zwykle oznaczają, że kameleon jest zły. Jaśniejsze kolory mogą być używane do przyciągania partnerów.

Niektóre kameleony również zmieniają kolory, aby pomóc ich ciałom przystosować się do zmian temperatury lub światła. Na przykład kameleon, który jest zimny, może zmienić kolor na ciemniejszy, aby wchłonąć więcej ciepła i ogrzać swoje ciało.

Przez wiele lat naukowcy wierzyli, że kameleony zmieniają kolor poprzez manipulowanie wyspecjalizowanymi komórkami – zwanymi chromatoforami – że zawierają różne kolory pigmentu. Na przykład, gdy kameleon chce przekazać określony nastrój lub wiadomość, jego mózg wysyła wiadomość do swoich chromatoforów, które następnie przesuwają pigmenty, aby zmienić kolor kameleona.

Obecnie naukowcy uważają, że pigmenty nie są jedynym mechanizmem używanym przez kameleony do zmiany koloru. Podczas gdy pigmenty mogą odpowiadać za cieplejsze odcienie, takie jak zieleń, nie mogą wyjaśnić jaśniejszych odcieni, takich jak czerwienie i żółcie.

Ostatnie badania wykazały, że kameleony mają również specjalną warstwę komórek – zwaną irydoforami – pod skórą. Te specjalne komórki, które zawierają pigment i odbijają światło, składają się z setek tysięcy kryształów guaniny. Kameleony mogą rozluźniać lub pobudzać skórę, powodując ruch tych specjalnych komórek i zmianę struktury. Naukowcy odkryli, że kiedy to zdarza się, że komórki te działają jak pryzmaty, odbijając różne długości fal światła, tworząc różnorodne tony, które widzimy.