Co jest takiego specjalnego w pustyni Atakama?

Chile Pustynia Atakama, najsuchsza niepolarna pustynia na Ziemi, rozciąga się na obszarze około 600 mil (1000 kilometrów) wciśniętym między przybrzeżne pasmo górskie Cordillera de la Costa i Andy. Region szczyci się oszałamiającymi formacjami geologicznymi i zapewnił naukowcom bogactwo możliwości badawczych.

Stara, gorąca i sucha

Atacama to najstarsza pustynia na Ziemia i przez ostatnie 150 milionów lat doświadczała półpustynnych warunków, zgodnie z artykułem w Nature z listopada 2018 roku. Naukowcy szacują, że wewnętrzne jądro pustyni było hiperaridalne od około 15 milionów lat, dzięki połączeniu unikalnych warunków geologicznych i atmosferycznych na tym obszarze. Ten doskonale spieczony obszar pustynny obejmuje około 50 000 mil kwadratowych (130 000 km kwadratowych), według gleboznawcy Ronalda Amundsona z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley.

Atacama leży w cieniu pokrytych śniegiem Andów, które blokują opady deszczu ze wschodu. zimna woda z głębi Oceanu Spokojnego sprzyja warunkom atmosferycznym, które utrudniają parowanie wody morskiej i zapobiegają tworzeniu się chmur i deszczu.

Na innych pustyniach na całym świecie, takich jak Sahara, rtęć może wzrosnąć powyżej 130 stopni Fahrenheita (50 stopni Celsjusza). Ale temperatury w Atakamie są stosunkowo łagodne przez cały rok. Średnia temperatura na pustyni wynosi około 63 stopni F (18 stopni C).

Analog dla innych światów

Przedmieścia Atacamy są domem dla społeczności organizmów, które przystosowały się do rozwoju w trudnych warunkach. Jednak jądro pustyni jest w dużej mierze pozbawione roślin i zwierząt, z wyjątkiem kilku szczepów drobnoustrojów. Naukowcy mają nadzieję, że badanie suchych, zakurzonych warunków Atakamy ujawni sekrety dotyczące klucza do życia w innych częściach wszechświata, takiego jak Mars.

„To nie biologia skłania naukowców do badań na pustyni Atakama – to„ brak biologii ”- powiedział Henry Sun, astrobiolog z Desert Research Institute w Las Vegas w Nevadzie. Naukowcy podejrzewają, że mikroby zamieszkujące hiperaridalne jądro pustyni – które wpadają w rodzaj zastoju w okresach jałowości – mogą przetrwać życie na Czerwonej Planecie.

„To naprawdę interesujące miejsce, aby zobaczyć, jak wytrwałe jest życie na Ziemi i jakie są granice klimatyczne życia, jakie znamy” – powiedział Amundson.

Ale nawet najbardziej wytrwałe formy życia mogą zostać zakłócone.

Średnio najbardziej sucha część Atacamy otrzymuje mniej niż milimetra deszczu każdego roku. W rzadkich przypadkach spadają ulewne deszcze i życie reaguje. W 2017 roku dzikie kwiaty zakwitły w następstwie dramatycznej ulewy. Podobne burze odnotowano w marcu i sierpniu 2015 r.

Chociaż deszcze obudziły pola dzikich kwiatów, powodzie miały niszczycielskie konsekwencje dla życia drobnoustrojów na pustyni, która przystosowała się do przetrwania bez wody. Na przykład wiele mikroorganizmów w hiperaridalnym jądrze pustyni pęka po wchłonięciu zbyt dużej ilości wody deszczowej.

Naukowcy podejrzewają, że te katastrofalne burze mogą stać się częstsze wraz ze zmianami klimatycznymi i warunkami atmosferycznymi na Oceanie Spokojnym. „Zamiast uczynić pustynię bardziej suchą, zmiana klimatu może w rzeczywistości uczynić ją bardziej wilgotną” – powiedział Amundson.

Geologiczna kraina czarów

Znaczna część jądra pustyni Atacama jest pokryta grubymi złożami soli zwane playas, które mogą rozciągać się na mile i w niektórych miejscach mają prawie pół metra grubości (1,6 stopy). Pustynia jest nakrapiana kamieniami, które przez potężne podmuchy wiatru przenosiły się po playas. Wachlarze aluwialne, które są dużymi osadami osadów w kształcie wachlarza, łączą pustynny płaskowyż z otaczającymi go górami i sugerują, że woda płynęła kiedyś z Andów na pustynię.

Atacama posiada również pas pustyni o długości 435 mil (700 km) i szerokości 12 mil (20 km), zwany pasem azotanowym. Azotany można znaleźć we wszystkim, od materiałów wybuchowych po nawozy, i były one intensywnie eksploatowane w Atacamie przed 1930 rokiem.

Tradycyjnie zeskrobywane z chropowatej powierzchni pustyni lub wydobywane ze skalistych żył, początkowo uważano, że azotany są niesiona na pustynię przez porywaną wiatrem morską mgiełkę. Niedawno naukowcy odkryli, że jednym ze źródeł „białego złota” pustyni może być pradawna, odparowana woda gruntowa.

Inne materiały, takie jak lit, w pobliżu wydobywano także miedź i jod; w niektórych przypadkach pozostałości tych operacji wydobywczych można zobaczyć z kosmosu.

Olśniewający wachlarz teleskopów

Na wysokości 16,570 stóp (5050 metrów) płaskowyż pustyni Atacama może być najlepszym miejscem na świecie do dostrzeżenia tajemnic Układu Słonecznego. Ku radości astronomów-amatorów, pustynia widzi co roku aż 330 bezchmurnych nocy. Wysoko wzdłuż płaskowyżu pustyni Atacama szereg obserwatoriów śledzi ciała niebieskie w naszym Układzie Słonecznym i poza nim.

Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) – sieć 66 teleskopów prowadzonych w ramach międzynarodowej współpracy organizacji naukowych z Europy, Ameryki Północnej, Azji Wschodniej i Republiki Chile – szpieguje odległe gwiazdy i planety narodzone wokół nich.

Bardzo Duży Teleskop Europejskiego Obserwatorium Kosmicznego pomógł dostrzec TRAPPIST- 1 system planet podobnych do Ziemi, znajdujący się zaledwie 40 lat świetlnych od Ziemi i gromadzący dane o odległych atmosferach egzoplanet. Ten teleskop, wraz z innymi, odkrył niektóre z najbardziej intrygujących osobliwości wszechświata i dostarczył bogactwa dane naukowcom i astronomom na całym świecie.