A Giant Sloth Mystery Brought Me Home to Georgia (Polski)

Kiedy wymyśliłem koncepcję mojej nowej książki Things New & Dziwne, że łącząc mój dom w południowej Georgii ze zbiorami Smithsonian, nie miałem pojęcia, że doprowadzi mnie to do gigantycznych leniwców naziemnych. Ale nauczyłem się, że połączenia, bez względu na to, jak tajemnicze, wymagają śledzenia, a wynikająca z tego nauka była częścią procesu. Byłem w podróży, podczas której skamieniały gigantyczny leniwiec naziemny doprowadziłby mnie do nowego zrozumienia siebie i naszego świata.

Okazuje się, że nikt nawet nie wiedział o istnieniu gigantycznych leniwców naziemnych dopóki człowiek imieniem Manuel Torres nie znalazł go w 1788 roku w Argentynie. Jego skamieniałe kości zostały wysłane do Muzeum Historii Naturalnej w Madrycie, gdzie zostały zebrane, aby pokazać, jak mogło wyglądać to stworzenie. Był duży, tak duży jak dorosły słoń i nikt, łącznie z naukowcami, nigdy wcześniej nie widział czegoś podobnego. W rzeczywistości nic podobnego nie było w Europie czy Azji, ponieważ te niezwykłe zwierzęta pochodziły z obu Ameryk. Potrzeba było przeciwnika, aby uporządkować nowe stworzenie, a był to francuski naukowiec, Georges Cuvier.

Cuvier wzbudził kontrowersje, jeśli chodzi o podkreślenie faktu, że gatunki mogą wyginąć, niektóre nagle, a ich istnienie można później udowodnić za pomocą skamieniałości. Mimo że Cuvier zdobył ostrogi dzięki starannej pracy, większość jego kolegów naukowców nie poparła jego pomysłu. Kiedy Cuvier zobaczył rysunki nowo odkrytej argentyńskiej skamieliny, doszedł do wniosku, że pasuje ona do jego teorii i że był to gatunek gigantycznego leniwca naziemnego, który wyginął.

Jednym z kluczy do identyfikacji Cuviera były duże pazury zwierzęcia, które przypominały pazury mniejsze leniwce, które wciąż można było spotkać w tropikalnych lasach Ameryki Południowej. Wiele osób się z nim nie zgadzało, ale ostatecznie okazało się, że miał rację. Cuvier nazwał skamieniałe Megatherium („wielka bestia”) americanum (od swojego domu).

Wkrótce po odkryciu argentyńskiego Megatherium, gigantyczne leniwce naziemne zyskały nieoczekiwany wzrost popularności, gdy w Stanach Zjednoczonych znaleziono duży pazur i kilka kości kończyn innego. Według historyka Smithsona, Silvio Bediniego, zostały one przekazane zapalonemu paleontologowi-amatorowi, który w 1797 r. Przedstawił artykuł American Philosophical Society. Był zatytułowany „A Memoir of the Discovery of Some Bones of an Unknown Quadruped, of the Clawed Kind, in the Western Part of Virginia”.

Tak się złożyło, że tym paleontologiem-amatorem był Thomas Jefferson, który był wiceprezydentem Stanów Zjednoczonych w tamtym czasie. Okaz Jeffersona był mniejszy od argentyńskiego Megatherium i pochodził z innego rodzaju, ale nadal był dużym leniwcem. Nadano mu formalną nazwę Megalonyx („duży pazur”), a później przyznano mu nazwa gatunku jeffersonii na cześć człowieka, który przedstawił ją światu. Jefferson musiał być dumny z tego wyróżnienia, ale jego polityczni przeciwnicy wyzywali go jako „pana Mamuta” za spędzanie czasu na jego ukochanej kolekcji skamieniałości, kiedy uważali, że powinien zająć się sprawami stanu. Chociaż Jefferson wyprzedzał swoje czasy w pod wieloma względami należał do tych, którzy nie wierzyli w teorię wymierania Cuviera. Posunął się nawet do doradzenia Lewisowi i Clarkowi, aby poszukiwali żywego Megalonyxa podczas ich historycznej podróży odkrywczej.

Skamielina ssaka w sali dinozaurów i czego nie wiedzieliśmy

Brian Huber ze Smithsonian, który w tym czasie kierował wydziałem paleobiologii, chciał, aby moja wizyta rozpoczęła się w sali dinozaurów National Museum of Natural History w Smithsonian, gdzie widać było leniwce, abym mógł najpierw zobaczyć gigantycznego leniwca jako całości (wystawa zamknięta w 2014 roku z powodu remontu i zostanie ponownie otwarty 8 czerwca pod nazwą „The David H. Koch National Fossil Hall – Deep Time”).

Następnie zabrał mnie do kolekcji paleontologicznych muzeum, aby zobaczyć niektóre z „części zamiennych”. Pokazany gigantyczny szkielet leniwca był w rzeczywistości tylko częściowo autentyczny, ponieważ został zbudowany z niekompletnych szczątków szkieletu. Elementy gipsowe, które wyglądały tak, jakby były prawdziwe, uzupełniały szkielet i to tutaj do równania wchodzi południowa Georgia.

Wychodząc z hali, przeszliśmy przez kilka pięter, na których znajdowały się setki dużych szafek zbiorczych; ciemne korytarze są w pełni oświetlone tylko wtedy, gdy są używane. Weszliśmy do centralnego obszaru, gdzie paleontolog David Bohaska umieścił zestaw kości na metalowym stole. Wśród dziwnych stawów i kości nóg była dolna szczęka dużego stworzenia z zębami trzonowymi około 20 razy większymi niż u człowieka. Etykiety kolekcji pożółkły ze starości i wskazywały, że szczątki zostały sklasyfikowane jako szczątki Megatherium i zostały pozyskane z wyspy „Skiddaway” przez dr JP Seriven. To znalezisko było ważne dla nauki nie tylko dlatego, że stanowiło nienaruszoną kość szczękową stworzenie, ale także dlatego, że jako pierwsze pokazało, że Megatherium istniało w Ameryce Północnej. (Trzymaj się tej myśli, bo okazuje się, że w tej historii jest coś więcej.)

Podczas oglądania skamieniałych kości zauważyłem, że „Skiddaway” to prawdopodobnie Skidaway, wyspa, która jest prawie przedmieściem Savannah , Georgia. Odwiedziłem go kilka razy podczas mojej kadencji jako prezesa Georgia Tech, ponieważ znajduje się tam stacja morska, której naukowcy używają jako bazy badawczej. Byłem pewien mojego wniosku, ponieważ park stanowy na wyspie ma niewielki muzeum, w którym znajduje się dokładna kopia gigantycznego leniwca naziemnego z Muzeum Historii Naturalnej.

Skamieniałość pochodziła z południowej Gruzji. I była ważna, ponieważ mocno wykazała obecność rodzaju Megatherium, który wcześniej był nieznany w Stanach Zjednoczonych. Jednak, jak się okazuje w moich poszukiwaniach więcej niż kilka razy, to, co wydawało się być zakończone, w ogóle nie zostało osiągnięte.

Po pierwsze, słowo „Skiddaway” na etykiecie kolekcji. Czy może to być coś więcej niż zwykły przypadek błędu ortograficznego? Następnie Huber powiedział mi, że to, co zostało zapisane na etykiecie kolekcji jako rodzaj okazu, odzwierciedla stan wiedzy w tamtym czasie. Niedawno dokonano zmian w klasyfikacji leniwców olbrzymich. W rezultacie, powiedział Huber, skamielina z Georgii była najprawdopodobniej Eremotherium, a nie Megatherium, jak sądził kolekcjoner.

Większość ludzi, którzy wędrują do muzeum dla zabawy, mieliby trudności zauważając jakąkolwiek różnicę między Eremo i Mega leniwcami, ale dla ekspertów istnieją znaczne różnice. Oba były podobnej wielkości (tj. Duże), ale według brytyjskiego paleontologa Darrena Naisha, pierwszy rodzaj „charakteryzuje się płytszą szczęką ze zmniejszoną hipsodoncją górnych zębów w porównaniu z drugim gatunkiem”.

Nie miałem pojęcia, co to jest „zmniejszona hipsodoncja”, ale dowiedziałem się, że Eremotherium jest północnoamerykańskim potomkiem południowoamerykańskiego Megatherium.Obaj zaczęli się rozdzielać na różne gatunki około trzech milionów lat temu, kiedy grupa żądnych przygód Megas przeniosła się na północ przez nowo utworzony most lądowy między Ameryką Północną a Południową, który później stał się znany jako Przesmyk Panamski.

Ten ruch gatunków z Ameryki Południowej do Ameryki Północnej i odwrotnie jest znany paleontologom jako Wielka Amerykańska Wymiana Biotyczna, ale była to wymiana nierówna. Stworzenia, które kierowały się na południe z Ameryki Północnej, zazwyczaj odnosiły większe sukcesy niż te, które zmierzały na północ, więc to, co stało się naszym gigantycznym leniwcem, Eremotherium, było wyjątkiem. Jeśli chodzi o kolekcjonera z południowej Georgii, który błędnie zidentyfikował szczątki skamieniałości w XIX wieku, możemy go rozgrzeszyć, ponieważ różnica między tymi dwoma gatunkami została zrozumiana dopiero w 1948 roku.

Kiedy przeglądałem dokumentację w zapisach kopalnych z Dzięki pomocy Smithsonian Archives odkryłem, że kość szczęki została pierwotnie przekazana w 1842 r. organizacji o nazwie National Institute for the Promotion of Science w Waszyngtonie. The Smithsonian Institution otworzyła swoje podwoje dopiero w 1846 r., ale wkrótce przyćmiła National Institute, który złożył się w latach pięćdziesiątych XIX wieku i przekazał swoje zbiory, w tym skamieniałości z wyspy „Skiddaway”, na Smithsonian.

Aby dowiedzieć się czegoś o kolekcjonerze, wyszukałem w Internecie JP Seriven i znalazłem wielu ludzi o tym nazwisku, ale żadna nie pasowała do rachunku. Powiązane nazwiska wciąż jednak pojawiały się, a mianowicie Dr. JP Screven lub Scriven. Niezależnie od pisowni, te odniesienia wskazywały na człowieka, który mieszkał w Savanna h mniej więcej w tym samym czasie co odkrycie skamieniałości.

Znalazłem źródło z 1913 roku w Chatham County Archives przez Williama Hardena na temat Screvena. Według Harden, dr James Proctor Screven, urodzony w 1799 roku w Bluffton w Południowej Karolinie, pochodził z rodziny głęboko zakorzenionej w tym regionie. Miał krewnych, którzy walczyli w wojnie o niepodległość, wojnie 1812 roku i wojnach z Indianami Andrew Jacksona. Członkowie rodziny prowadzili plantacje ryżu w okolicy, ale Screven został wycięty z innego materiału niż większość jego współczesnych i zdecydował się pójść do szkoły medycznej na University of Pennsylvania.

Po uzyskaniu dyplomu w 1820 roku, Screven był wspierany przez swojego ojca przez dwa lata, kiedy mieszkał najpierw w Anglii, a następnie we Francji, aby obserwować praktyki medyczne w różnych krajach. Przebywając w Europie, spędzał czas na studiowaniu geologii i nauk przyrodniczych z powodów osobistych. Była to oświecona era, kiedy naukowcy intensywnie gonili za odkryciami. Często ogłaszano nowe osiągnięcia, które doprowadziły do lepszego zrozumienia budowy gór, skutków zlodowacenia i ewolucji gatunków. Po powrocie do Stanów Zjednoczonych Screven założył praktykę lekarską w 1822 r. W Savannah, ale nadal interesował się nauką i historią.

W pamiętniku z 1846 r. Napisanym przez Williama Hodgsona podano szczegóły zaangażowania Screvena ze skamieniałościami. Hodgson poinformował, że Screven był przyjacielem innego lekarza z Savannah, Johna C. Habershama, który był zagorzałym fanem skamieniałości i antyków. Według Hodgsona, w 1823 roku Screven i Habersham zostali zaproszeni przez właściciela plantacji imieniem Stark do zbadania skamieniałych kości, które zostały odsłonięte podczas odpływu na brzegu gleby przylegającym do stawu pływowego na jego terenie. Hodgson stwierdził, że plantacja znajdowała się na wyspie „Skiddaway”, potwierdzając moją hipotezę.

Screven i Habersham nabyli zestaw skamieniałych kości z plantacji, a po ich zbadaniu przez Screven zidentyfikował je jako gatunek Megatherium. Poruszył się szybko, zgłaszając swoje odkrycia Georgia Medical Society w 1823 r. Biedny Habersham mógł mieć krótką karę w tej branży, ponieważ okazało się, że był zdecydowanie bardziej zaangażowany w paleontologię. . Niezależnie od tego, artykuł Screvena dostarczył dokumentacji, że był on dawcą skamieniałości do Narodowego Instytutu; „Seriven” to błąd w pisowni na metce z okazem.

Zainteresowania Screvena szybko odeszły od skamieniałości i skierowały się ku jego medycynie praktykę, aw 1835 roku do pracy w pełnym wymiarze godzin na odziedziczonych posiadłościach ziemskich w Karolinie Południowej i Georgii oraz na plantacjach ryżu. Jednak zamiast spędzać wolny czas, przeniósł się do centrum Savannah i zaczął robić wszystko, co w jego mocy, aby ulepszyć miasto. Pracując jako wójt, a następnie burmistrz, przypisuje się mu rozwój systemu czystej wody, systemu zaopatrzenia w gaz i szkół publicznych w Savannah. Zmarł w 1859 roku.

Niewiele wiemy o tym, co Screven zrobił ze skamieniałymi kośćmi po tym, jak zidentyfikował je jako Megatherium w 1823 roku, ale w 1842 roku przedstawił ich rysunki na spotkaniu National Institute for the Promotion of Science w Waszyngtonie. Wkrótce przekazał również skamieniałości organizacji, co potwierdziłem w Smithsonian Archives z pomocą historyka Smithsonian, Pam Henson.Odnalazła również artykuł w National Intelligencer z 9 września 1842 r., Który zawierał list od Screvena do National Institute for the Promotion to Science:

Wysłałem dziś trzy pudła ze szczątkami skamieniałości na twój adres do Williama Habershama z Baltimore. . . . Kości w górnej części pudła (największej) to fragmenty kości wymarłego zwierzęcia zwanego przez porównawczych anatomów Megatherium. . . . Te pozostałości Megatherium zostały znalezione przez dr JC Habershama i mnie na wyspie Skidaway czternaście mil na południowy wschód od Savannah.

Członek korespondent, dr E. Foreman, napisał:

Ta instytucja otrzymała niedawno szlachetną darowiznę od dr JP Screven z Savannah w stanie Georgia, obejmującą całą jego kolekcję gigantycznych szczątków Megatherium należące do wymarłej rasy zwierząt, odkryte przez niego wiele lat temu na wybrzeżu Gruzji i po raz pierwszy w Ameryce Północnej.

Chociaż minęło około sto lat, zanim te skamieniałe kości zostały zidentyfikowane jako Eremotherium, przynajmniej jeden naukowiec wcześnie rozpoznał ich różnicę od Megatherium. Joseph Leidy, profesor z University of Pennsylvania i współpracownik Smithsonian, nazwał ich Megatherium mirabile w serii Smithsonian Contributions to Knowledge 1855.

W swojej krótkiej biografii Screvena Harden poinformował, że po przeniesieniu Smithsonian, kiedy Instytut Promocji Nauki zamknął swoje podwoje, skamieniałości zginęły w pożarze. Na szczęście oszczędzono przynajmniej kilka ważnych części kolekcji, bo sam je widziałem.

G. Wayne Clough przemówi na konferencji Smithsonian Associates 20 czerwca 2019 r.