Paläontologie und Primatenentwicklung

Die komplexe Entwicklung der menschlichen Evolution in den letzten 7 Millionen Jahren ist nur eine kleine Geschichte im größeren Band der Evolutionsgeschichte von Primaten. Der Mensch und unsere Hominin-Vorfahren gehören zu einer Familie von Menschenaffen, zu der Schimpansen, Gorillas, Orang-Utans und ihre fossilen Vorläufer gehören. Selbst diese sind jedoch nur die engsten unserer Verwandten innerhalb der Ordensprimaten – eine Gruppe, zu der Organismen gehören, die so vielfältig sind wie Kattas, Tarsier und Affen aus der Alten und Neuen Welt. Primaten tauchten erstmals vor fast 55 Millionen Jahren im Fossilienbestand auf und stammen möglicherweise bereits aus der Kreidezeit. Seit dieser Zeit hat diese evolutionäre Linie auf fast allen Kontinenten der Erde reichlich und vielfältig Arten hervorgebracht (Primatenfossilien wurden in Australien oder der Antarktis nicht gefunden). Primaten huschen auf den Ästen, schwingen sich unter ihnen und springen sogar akrobatisch von Baum zu Baum. Einige sind engagierte Raubtiere, die kleine Eidechsen und Insekten fressen, während andere sich damit begnügen, Blätter, Gräser oder Früchte zu fressen.
Was, wenn überhaupt, vereint Primaten als eine einzige Gruppe und wie spiegeln Anpassungen von Primaten unsere evolutionäre Vergangenheit wider? Wie sahen die frühesten Primaten aus und in welcher Beziehung stehen sie zu modernen Formen? Wie hat der Klimawandel die Diversifizierung verschiedener Primatengruppen beeinflusst? Wie navigieren Primaten in arborealen und terrestrischen Lebensräumen? Welche Prozesse sind an der Fossilisierung und der Datierung von Fossilien aus der fernen Vergangenheit beteiligt?
Dies sind einige der Fragen, die in den folgenden Artikeln behandelt werden. Diese Beiträge werden auf verschiedenen Ebenen präsentiert und mit detaillierten Glossaren unterstützt. Sie bieten einen umfassenden, aber detaillierten Überblick über den aktuellen Wissensstand über die Evolution von Primaten und die Methoden, mit denen dieses Wissen gesammelt wird. Nur aus diesem Zusammenhang kann man das seltsamste Mitglied der Primatenklade vollständig erfassen: Homo sapiens.