Wounded Knee Massacre

Context

Gedurende een groot deel van de periode van westwaartse expansie in de Verenigde Staten werden pogingen van blanke kolonisten om percelen land op te eisen, opgevolgd met fel en soms gewelddadig verzet van inheemse volkeren. Dit verzet nam in de tweede helft van de 19e eeuw toe toen de Amerikaanse federale regering herhaaldelijk verdragen met verschillende stamleiders van de Plains ondertekende en schond. De meest prominente hiervan waren de Sioux-indianen, waarvan de Lakota een subgroep zijn. Het Verdrag van Fort Laramie in 1868 vestigde het 60 miljoen hectare grote Great Sioux-reservaat en creëerde agentschappen om de federale regering onder elke stam te vertegenwoordigen. Als de Lakota in het reservaat zouden blijven en geen blanke kolonisten zouden aanvallen, zouden ze voorzien worden van voedselrantsoenen, onderwijs en andere door de staat gefinancierde voordelen. De Amerikaanse belangstelling voor natuurlijke hulpbronnen op het reservaat resulteerde echter in een reeks conflicten waardoor het Great Sioux-reservaat in 1877 van 60 miljoen acres tot 21,7 miljoen acres kromp. De General Allotment Act van 1887 verminderde het areaal verder tot slechts 12,7 miljoen, amper 20 procent van de oorspronkelijke toewijzing. Het ononderbroken stuk land bestond nu uit zes afzonderlijke reserveringen die waren gericht op bestaande federale agentschappen.

Het reserveleven was een abrupte en moeilijke aanpassing voor de Lakota die instemde met de Amerikaanse regering. Federale agenten moedigden hen aan om vee te houden en gewassen te verbouwen, een levensstijl die niet paste bij de semi-aride omgeving van de noordelijke Great Plains en grotendeels vreemd aan een nomadisch volk dat op wild jaagde. De Lakota moesten westerse kleding aannemen, Engels leren, christelijke principes naleven en de traditionele religie verlaten. Dit proces van gedwongen assimilatie hakte de cultuur en identiteit van Lakota weg, en met name het rantsoenprogramma van de overheid maakte het reserveleven onpraktisch om te ontsnappen. Omdat ze geen toegang hadden tot hun grote stukken jachtgebied, waren de Lakota gedwongen om te vertrouwen op door de overheid uitgegeven rantsoenen om te overleven. In 1889 verlaagde het Amerikaanse Congres het jaarlijkse Lakota-rantsoenbudget. In combinatie met de strenge winter en droogte van 1889-1890, werd de stam op de rand van de hongerdood geduwd.

Zo was de toestand van de Lakota toen de religieuze Ghost Dance-beweging in 1890 over de Plains trok. De Ghost Dance was geen nieuwe beweging: de eerste iteratie vond plaats rond 1870 bij de noordelijke Paiute in Nevada, maar vervaagde na een paar jaar. Het beleefde een opwekking in 1889 onder leiding van een Paiute-profeet genaamd Wovoka, wiens vader, Tavibo, een vooraanstaande toegewijde was van de eerste Ghost Dance en zijn zoon leerde over de religie. Wovoka groeide ook op onder blanke boeren die hem in contact brachten met het christendom. Tijdens een totale zonsverduistering op 1 januari 1889 viel Wovoka bewusteloos en beleefde een droom waarvan hij geloofde dat deze profetisch was. Volgens zijn duizendjarige interpretatie vertelde God hem dat de Indianen vreedzaam moesten blijven en regelmatig een rituele cirkeldans moesten uitvoeren. Als ze deze instructies opvolgden, zou God in 1891 de aarde terugbrengen in haar natuurlijke staat vóór de komst van Europese kolonisten. Hij zou de blanke kolonisten onder 9 meter grond begraven en Indiase voorouders uit de dood opwekken. Dit was een aanlokkelijke belofte voor veel van de Plains Indianen, maar Wovokas profetische boodschap raakte een bijzonder sterke snaar onder de behoeftige Lakota. Ze pasten de Ghost Dance aan om het intense geweld aan te pakken dat ze hadden doorstaan door blanke kolonisten en de VS.Leger, met witte “spookhemden” beschilderd met verschillende symbolen waarvan ze dachten dat ze hen tegen kogels zouden beschermen. Niet alle Lakota namen deel aan de Ghost Dance, maar het groeide in populariteit in de reservaten gedurende een groot deel van 1889 en 1890.

In augustus 1890 werd Daniel F. Royer hoofd van het Pine Ridge Agency; hij arriveerde in oktober op zijn post. Veel van de Oglala Lakota in zijn reservaat waren hartstochtelijke dansers geworden, en hij was zowel ontevreden als bang voor hun religie. Terwijl sommige federale agenten en functionarissen toleranter waren ten opzichte van de praktijk, was Royer ervan overtuigd dat de Ghost Dancers militant waren en dreigden de decennia-lange poging van de Amerikaanse regering om de Lakota te beschaven te vernietigen. Toen het Bureau of Indian Affairs (BIA) verzocht een lijst van Indiase “onruststokers” die gepland waren voor verhuizing, plaatste Royer invloedrijke dansers bovenaan zijn lijst en eiste dat het leger de kwestie zou aanpakken.

In november arriveerde het Amerikaanse leger op Lakota-reservaten met als doel de opkomst van de Ghost Dance te stoppen. Een bron geeft aan dat dit de grootste inzet van federale troepen sinds het einde van de burgeroorlog in 1865. In de buurt van het Standing Rock Agency woonde Sitting Bull, een machtige Hunkpapa Lakota-chef en spiritueel leider die de Lakota en Noord-Cheyenne in 1876 naar de overwinning had geleid tegen het Amerikaanse leger bij de Little Bighorn.Veel van zijn 250 volgelingen waren dansers, en hoewel hij persoonlijk geen beoefenaar was, weigerde hij hen verder te laten onderdrukken door de federale overheid. Maj. James McLaughlin, de agent van het reservaat, besloot Sitting Bull te arresteren voor zijn rol in de verspreiding van de religi mogelijk maken Aan. Generaal-majoor Nelson A. Miles voerde het bevel over de Amerikaanse legertroepen op de Lakota-landen en hoopte op een vreedzame manier de Hunkpapa-leider uit het reservaat te verwijderen. McLaughlin koos ervoor om dat plan te ondermijnen en stuurde in plaats daarvan op 15 december 43 tribale politieagenten naar de hut van Sitting Bull. Sitting Bull was compliant, maar zijn volgelingen wilden hem niet zonder protest prijsgeven. Er volgde een wrede strijd en ongeveer negen Hunkpapa werden gedood; onder de doden was Sitting Bull.

De dood van Sitting Bull sloeg angst in de harten van die Lakota die tegen het reserveleven waren geweest. Sommigen, duizenden in aantal, verzamelden zich in de Stronghold-regio van de South Dakota Badlands ter voorbereiding op een Amerikaanse aanval. Anderen haastten zich naar Pine Ridge, waar de Oglala-chef Red Cloud probeerde te onderhandelen over het behoud van Lakota-tradities zonder bloedvergieten. Miniconjou Lakota-chef Sitanka, bij de blanke Amerikanen bekend als Big Foot, hoopte zich bij de mensen in Pine Ridge te voegen en te helpen een vreedzame oplossing te vinden voor deze gespannen kwestie. Hoewel hij geen Ghost Dancer was, waren veel van zijn mensen dat wel, en hij was op de lijst met vijanden van de BIA geplaatst. Terwijl hij zon 350 Miniconjou zuidwestelijk leidde van het Cheyenne River-reservaat naar het Pine Ridge-reservaat, werd het Amerikaanse leger bang voor zijn bedoelingen. Miles beval een detachement van de 7de Cavalerie om Big Foot te onderscheppen, alle wapens in zijn band in beslag te nemen en ze naar een militaire gevangenis in Fort Omaha, Nebraska, te begeleiden.