Wie waren de eerste zes rechters van het Hooggerechtshof?

Het was op deze dag in 1790 dat het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten zijn deuren opende. De rechtbank vertoonde toen weinig gelijkenis met de huidige, maar had zeker een aantal interessante karakters.

De oorspronkelijke zes rechters werden benoemd door president George Washington en bevestigd door de senaat. De groep omvatte een opperrechter die een tijdlang de meest gehate man in Amerika werd; een rechter die niet wilde dienen ondanks de bevestiging van de Senaat; en nog een rechter die letterlijk Charleston Bay binnen sprong toen hij zijn stoel op de bank verloor.

De eerste zaak van het Eerste Congres was het opstellen van een wet tot oprichting van het Hooggerechtshof. De opstellers hadden voorzieningen getroffen voor de rechtbank in artikel III, sectie 1, van de grondwet, maar er was de Judiciary Act van 1789 voor nodig om de rechtbank te realiseren.

Wetgevers keurden de Judiciary Act op 24 september goed, 1789, dat het kader vormde voor het Hooggerechtshof, evenals circuit- en districtsrechtbanken en het kantoor van de procureur-generaal. President George Washington noemde zes rechters van het Hooggerechtshof die binnen twee dagen door het Congres werden goedgekeurd.

De datum van 1 februari 1790 was vastgesteld voor de eerste vergadering van het Hof. John Jay, die door Washington als opperrechter werd gekozen, moest een dag wachten om een volledige zitting te beginnen nadat reiskwesties enkele juristen hadden vertraagd.

De eerste vergaderingen omvatten vier van de zes oorspronkelijke rechters: John Rutledge was in New York, maar besloot de zitting niet bij te wonen, terwijl Robert Harrison te ziek was om naar de zitting te reizen en hij had aangegeven dat hij ontslag zou nemen bij het Hof. (President Washington bevestigde het aftreden van Harrison ongeveer een week later.)

Naast Jay waren ook James Wilson, William Cushing en John Blair Jr. aanwezig. Ze hadden allemaal interessante verhalen en achtergronden, maar hadden weinig te maken tijdens de eerste twee zittingen van het Hof in februari en augustus 1790. Jay en Wilson waren ook belangrijke figuren in de revolutie en het maken van de grondwet.

The Judiciary Act heeft de inferieure rechtbanken gecreëerd die net met hun activiteiten waren begonnen, dus er waren geen beroepen om te worden behandeld door het Hooggerechtshof. De rechters besteedden hun tijd aan het goedkeuren van baliebenoemingen en het organiseren van het rechtssysteem. Het Hooggerechtshof kreeg zijn eerste zaak voor een jaar, en het duurde twee jaar voordat het eerste argument werd gehoord door de rechters in Philadelphia, waar de federale overheid was verhuisd.

De rechters van het Hooggerechtshof moesten ook circuit rijden, en houdt tweemaal per jaar hoorzittingen in een van de drie gerechtelijke arrondissementen. Circuittaken waren niet populair bij de eerste rechters en ze namen het grootste deel van hun tijd in beslag. Pas in 1794 kwam het Hof in uitgebreide zittingen bijeen.

Hier is een korte blik op elk van de zes oorspronkelijke rechters van het Hooggerechtshof.

John Jay. De eerste opperrechter had vijf essays van The Federalist, maar zijn rol als de eerste opperrechter omvatte twee campagnes voor de gouverneur in New York (terwijl hij nog een rechter was) en zijn onderhandeling over het controversiële Jay-verdrag met Groot-Brittannië. Het verdrag waarover Jay onderhandelde, terwijl hij nog in het Hooggerechtshof zat, was impopulair. (De opperrechter zei later dat hij zijn weg door het land kon vinden bij het licht van zijn brandende beeltenissen.) Jay verliet de rechtbank in 1795 nadat hij eindelijk een gouvernementele verkiezing had gewonnen.

James Wilson. Wilson was een sleutelfiguur bij de Constitutionele Conventie die na zijn toetreding tot het hooggerechtshof een moeilijke carrière had. Wilson was een vooraanstaand juridisch theoreticus, maar hij had ook last van slechte schulden nadat hij betrokken was geraakt bij enkele grondtransacties. Wilson werd twee keer gevangengezet wegens oninbare schulden terwijl hij lid was van het Hooggerechtshof, en hij miste verschillende zittingen omdat hij incassobureaus vermeed. Wilson stierf in 1798 terwijl hij nog op de bank zat. Hij verbleef in het huis van een vriend in North Carolina, buiten het bereik van schuldeisers, en reed het circuit van de Southern District Court.

John Rutledge. Rutledge was ook bij de Constitutionele Conventie en een belangrijk figuur in South Carolina toen hij voor het eerst werd benoemd tot lid van het Hooggerechtshof. Hij zat twee jaar op de bank en stopte in 1791, zonder een zaak te horen. President Washington vroeg Rutledge vervolgens om terug te keren als opperrechter om Jay in 1795 te vervangen terwijl de senaat in pauze was, en Rutledge hoorde in die tijd twee zaken. De Senaat verwierp echter de permanente benoeming van Rutledge nadat hij in het openbaar kritiek had geuit op het Jay-verdrag met opruiende taal (de enige keer dat een benoeming in een pauze bij het Hof is afgewezen). Rutledge sprong van een kade in Charleston in een mislukte zelfmoordpoging nadat hij hoorde over de stemming in de Senaat (hij werd gered door twee slaven die het incident zagen). Zijn publieke carrière was voorbij.

William Cushing. De langstzittende rechter die door Washington was benoemd, bleef tot 1810 aan de rechtbank.Maar Cushing verwierp de functie van opperrechter in 1796, hoewel Washington hem nomineerde en de senaat de benoeming unaniem had goedgekeurd. (Misschien zag hij wat er met Jay en Rutledge gebeurde.)

John Blair Jr. Hij was een hoog aangeschreven jurist uit Virginia die tot 1795 bij de rechtbank diende, toen hij ontslag nam. Blair kwam uit een vooraanstaande familie en woonde de Constitutionele Conventie van 1787 in Philadelphia bij. Hij zei weinig op de conventie, maar was sterk verbonden met James Madison.

Robert Hanson Harrison. Harrison was een van de assistenten van Washington tijdens de Revolutionaire Oorlog en werd later zijn militaire secretaris. Na als opperrechter van het rechtssysteem van Maryland te hebben gediend, nomineerde Washington Harrison voor het Hooggerechtshof. Ziekte weerhield Harrison ervan de positie te aanvaarden en hij stierf in april 1790.