Wereldoorlog I: 100 jaar later

Zelfs op een afstand van een eeuw lijkt geen oorlog vreselijker dan de Eerste Wereldoorlog. In de vier jaar tussen 1914 en 1918 doodde of verwondde het meer dan 25 miljoen mensen – op een vreemde manier verschrikkelijk, en (in de populaire mening tenminste) met een minder duidelijk doel dan enige andere oorlog ervoor of daarna. Toch waren er nog vreemde momenten van vreugde en hoop in de loopgraven van Vlaanderen en Frankrijk, en een van de meest opmerkelijke kwam tijdens de eerste kerst van de oorlog, een paar korte uren waarin mannen van beide kanten aan het westelijk front hun wapens, kwamen uit hun loopgraven en deelden voedsel, kerstliederen, spelletjes en kameraadschap.

Hun wapenstilstand – het beroemde kerstbestand – was onofficieel en ongeoorloofd. Veel officieren waren het er niet mee eens en het hoofdkwartier aan beide kanten nam krachtige maatregelen om ervoor te zorgen dat het nooit meer zou gebeuren. Hoewel het duurde, was de wapenstilstand magisch, waardoor zelfs de nuchtere Wall Street Journal opmerkte: Wat uit de winterse mist en ellende blijkt, is een kerstverhaal, een mooi kerstverhaal dat in feite het meest vervaagde en gescheurde is. van bijvoeglijke naamwoorden: inspirerend. “

De eerste tekenen dat er iets vreemds aan de hand was, deden zich voor op kerstavond. Om 20.30 uur meldde een officier van de Royal Irish Rifles aan het hoofdkwartier:” Duitsers hebben hun loopgraven verlicht, zijn liedjes zingen en ons een gelukkig kerstfeest wensen. Er worden complimenten uitgewisseld, maar ik neem niettemin alle militaire voorzorgsmaatregelen. ” Verderop langs de lijn brachten de twee partijen elkaar een serenade met kerstliederen – de Duitse ‘Stille Nacht’ met een Brits refrein van ‘The First Noel’ – en verkenners ontmoetten elkaar voorzichtig in niemandsland, het door granaten geblazen afval tussen de loopgraven. In het oorlogsdagboek van de Scots Guards staat dat een zekere soldaat Murker een Duitse patrouille ontmoette en een glas whisky en wat sigaren kreeg, en een bericht werd teruggestuurd dat als we niet op hen schoten, ze zou niet op ons schieten. ”

Hetzelfde basiskennis lijkt spontaan op andere plekken te zijn ontstaan. Voor een andere Britse soldaat, soldaat Frederick Heath, begon de wapenstilstand laat diezelfde avond toen in onze hele rij loopgraven een in de oorlog unieke begroeting in onze oren klonk: Engelse soldaat, Engelse soldaat, een vrolijk kerstfeest, een vrolijk kerstfeest! ”Toen – zoals Heath in een brief naar huis schreef – voegden de stemmen eraan toe:

Kom naar buiten, Engelse soldaat; kom hier naar ons toe. enige tijd waren we voorzichtig en gaven zelfs geen antwoord. Officieren, uit angst voor verraad, gaven de mannen het bevel te zwijgen. Maar langs onze hele linie hoorde men de mannen die kerstgroet van de vijand beantwoorden. Hoe konden we het weerstaan elkaar te wensen een vrolijk kerstfeest, ook al zitten we elkaar misschien meteen daarna in de keel? Dus bleven we een lopend gesprek voeren met de Duitsers, al die tijd onze handen op onze geweren. Bloed en vrede, vijandschap en broederschap – de meest verbazingwekkende paradox van oorlog. De nacht ging verder met de dageraad – een nacht die gemakkelijker werd gemaakt door liederen uit de Duitse loopgraven, de pijpen van p iccolos en uit onze brede lijnen lachen en kerstliederen. Er is geen schot gelost.

Verschillende factoren zorgden samen voor de voorwaarden voor dit kerstbestand. In december 1914 waren de mannen in de loopgraven veteranen die voldoende vertrouwd waren met de realiteit van de strijd om veel van het idealisme te hebben verloren dat ze in augustus ten oorlog hadden gevoerd, en ze verlangden het meest naar een einde aan het bloedvergieten. De oorlog, zo dachten ze, zou tegen Kerstmis voorbij zijn, maar daar waren ze in de kerstweek nog steeds troebel, koud en in de strijd. Toen, op kerstavond zelf, maakten enkele weken van mild maar ellendig doorweekt weer plaats voor een plotselinge, harde vorst, waardoor ijs en sneeuw langs de voorkant ontstoven waardoor de mannen aan beide kanten voelden dat er iets spiritueels aan de hand was. / p>

Hoe wijdverbreid de wapenstilstand was, is moeilijk te zeggen. Het was zeker niet algemeen – er zijn genoeg verhalen over gevechten die tijdens de kerstperiode in sommige sectoren voortduren, en andere van mannen die zich verbroederen met het geluid van geweren in de buurt. Een gemeenschappelijke factor lijkt te zijn geweest dat Saksische troepen – algemeen beschouwd als gemakkelijk in de omgang – het meest waarschijnlijk betrokken waren en de eerste benaderingen hadden gemaakt bij hun Britse tegenhangers. Wij zijn Saksen, jullie zijn Angelsaksen, riep iemand over niemandsland. Waar kunnen we over vechten? De meest gedetailleerde schatting, gemaakt door Malcolm Brown van de Britse Imperial War Museums, is dat de wapenstilstand zich uitstrekte langs ten minste tweederde van de door de Britten bezette loopgraven die het zuiden van België beschadigden.

Desondanks verwijzen verslagen van een kerstbestand naar een opschorting van vijandelijkheden tussen de Britten en de Duitsers. De Russen, aan het Oostfront, hielden zich in 1914 nog aan de oude Juliaanse kalender en vierden daarom pas op 7 januari Kerstmis, terwijl de Fransen veel gevoeliger waren dan hun bondgenoten voor het feit dat de Duitsers ongeveer een derde van Frankrijk bezetten – en met enkelen regeerden over Franse burgers. hardheid.

Het was dus alleen in de Britse sector dat troepen bij zonsopgang merkten dat de Duitsers kleine kerstbomen hadden geplaatst langs borstweringen van hun loopgraven. Langzaam begonnen groepen mannen van beide kanten zich in de richting van de prikkeldraad dat hen scheidde, totdat —schutter Oswald Tilley vertelde zijn ouders in een brief naar huis— “letterlijk honderden van elk kant waren uit in niemandsland handen schudden. ”

Communicatie kan moeilijk zijn. Duitstalige Britse troepen waren schaars, maar veel Duitsers waren voor de oorlog in Groot-Brittannië tewerkgesteld, vaak in restaurants. Kapitein Clifton Stockwell, een officier bij de Royal Welch Fusiliers die merkte dat hij een loopgraaf bezette tegenover de ruïnes van een zwaar beschoten brouwerij, schreef in zijn dagboek over een Saksische, die uitstekend Engels sprak en de brouwerij en besteedde zijn tijd aan de vraag Hoe gaat het in Londen?, Hoe was het met Gertie Millar en de Gaiety?, enzovoort. Veel van onze mannen hadden blinde schoten op hem in het donker, waarop hij lachte, op een avond kwam ik naar buiten en riep: “ Wie ben jij verdomme? Onmiddellijk kwam het antwoord terug: “ Ah – de officier – ik neem aan dat ik ken je – ik was vroeger hoofdkelner in het Great Central Hotel. ”

Natuurlijk konden slechts een paar mannen die bij de wapenstilstand betrokken waren, herinneringen aan Londen delen. Veel gebruikelijker was een interesse in voetbal – voetbal – dat toen al een kwart eeuw professioneel werd gespeeld in Groot-Brittannië en in Duitsland sinds de jaren 1890. Misschien was het onvermijdelijk dat sommige mannen aan beide kanten een bal zouden produceren en – kort bevrijd uit de grenzen van de loopgraven – geniet ervan om het rond te trappen. Wat volgde was echter meer dan dat, want als het verhaal van het kerstbestand zijn juweel heeft, is het de legende van de wedstrijd tussen de Britten en de Duitsers – waarvan de Duitsers beweerden te hebben gewonnen, 3-2.

De eerste berichten van een dergelijke wedstrijd kwamen een paar dagen later naar boven; op 1 januari 1915 publiceerde The Times een brief geschreven vanuit een arts verbonden aan de Rifle Brigade, die meldde “een voetbalwedstrijd … tussen hen en ons gespeeld voor de loopgraaf.” De officiële geschiedenis van de brigade hield vol dat er geen wedstrijd plaatsvond omdat “het zeer onverstandig zou zijn geweest om de Duitsers te laten weten hoe zwak de Britse loopgraven werden gehouden.” Maar er is voldoende bewijs dat er op die eerste kerstdag voetbal werd gespeeld – meestal door mannen van dezelfde nationaliteit, maar op minstens drie of vier plaatsen tussen troepen van de vijandige legers.

De meest gedetailleerde van deze verhalen komt van Duitse zijde, en meldt dat het 133e Royal Saxon Regiment een wedstrijd tegen Schotse troepen Volgens de 133ste Oorlogsgeschiedenis kwam deze wedstrijd voort uit de “grappige scène van Tommy und Fritz” die hazen achtervolgde die onder de kolen tussen de rijen vandaan kwamen en vervolgens een bal produceerde om rond te trappen. Uiteindelijk “ontwikkelde dit zich tot een reglementaire voetbalwedstrijd met petten die nonchalant als doelpunten werden neergelegd. De bevroren grond deed er niet veel toe. Daarna organiseerden we elke partij in teams, opgesteld in bonte rijen, het voetbal in het midden. De wedstrijd eindigde 3 -2 voor Fritz. ”

Wat er precies is gebeurd tussen de Saksen en de Schotten is moeilijk te zeggen. Sommige verslagen van het spel bevatten elementen die eigenlijk zijn bedacht door Robert Graves, een bekende Britse dichter, schrijver en oorlogsveteraan, die de ontmoeting reconstrueerde in een verhaal dat in 1962 werd gepubliceerd. In de versie van Graves blijft de score 3-2 voor de Duitsers, maar de schrijver voegt een sardonische fictie toe: “The Reverend Jolly, our padre, trad too as ref too veel christelijke naastenliefde – hun linkerbuiten schoot het beslissende doelpunt, maar hij stond mijlen buitenspel en gaf het toe zodra het fluitsignaal ging. “

Het echte spel was verre van een geregelde wedstrijd met 11 spelers per kant en 90 minuten spelen.In het enige gedetailleerde ooggetuigenverslag dat overleeft – zij het in een interview dat pas in de jaren zestig werd gegeven – herinnerde luitenant Johannes Niemann, een Saks die bij de 133ste diende, zich dat op kerstochtend:

de mist was traag op te ruimen en plotseling wierp mijn verpleger zich in mijn dug-out om te zeggen dat zowel de Duitse als de Schotse soldaten uit hun loopgraven waren gekomen en zich langs het front aan het verbroederen waren. Ik pakte mijn verrekijker en terwijl ik voorzichtig over de borstwering keek, zag ik de ongelooflijke aanblik van onze soldaten die sigaretten, schnaps en chocola uitwisselden met de vijand. Later verscheen er een Schotse soldaat met een voetbal die uit het niets leek te komen en een paar minuten later begon een heuse voetbalwedstrijd. De Schotten markeerden hun doelmond met hun vreemde petten en wij deden hetzelfde met de onze. Het was verre van gemakkelijk om op de bevroren grond te spelen, maar we bleven ons strikt aan de regels houden, ondanks het feit dat het maar een uur duurde en we geen scheidsrechter hadden. Een groot deel van de passes ging naast, maar alle amateurvoetballers, hoewel ze erg moe moeten zijn geweest, speelden met enorm enthousiasme.

Voor Niemann, de nieuwigheid van het leren kennen van hun geklede oppositie kwam overeen met de nieuwigheid van voetballen in niemandsland:

Wij Duitsers brulden echt toen een windvlaag onthulde dat de Schotten droegen geen lades onder hun kilts – en joegen en floten elke keer dat ze een brutale glimp opvangden van een achterste die tot een van de vijanden van gisteren behoorde. Maar na een uur spelen, toen onze commandant ervan hoorde, stuurde hij een bevel dat we er een einde aan moesten maken. Even later dreven we terug naar onze loopgraven en de verbroedering eindigde.

Het spel dat Niemann zich herinnerde, was slechts een van de vele die op en neer aan het front plaatsvonden. Op verschillende plaatsen werden pogingen ondernomen om de Duitsers erbij te betrekken – de Westminsters van de koningin, een privé-soldaat schreef naar huis, had een voetbal voor de loopgraven en vroegen de Duitsers om een team te sturen om tegen ons te spelen, maar ofwel vonden ze de grond te hard, omdat het de hele nacht had bevroren en een omgeploegd veld was, of hun officieren legden de lat omhoog. ” Maar minstens drie, en misschien vier, andere wedstrijden vonden blijkbaar plaats tussen de legers. Een sergeant in de Argyll and Sutherland Highlanders schreef dat er in zijn sector een wedstrijd werd gespeeld tussen de linies en de loopgraven, en volgens een brief naar huis gepubliceerd door de Glasgow News op 2 januari, wonnen de Schotten gemakkelijk met 4-1. . ” Ondertussen schreef luitenant Albert Wynn van de Royal Field Artillery over een wedstrijd tegen een Duits team van “Pruisen en Hannover” die werd gespeeld in de buurt van Ieper. Die wedstrijd “eindigde in een gelijkspel”, maar de Lancashire Fusiliers bezetten loopgraven dicht bij de kust bij Le Touquet en met behulp van een rantsoen-blikken “bal”, speelden hun eigen spel tegen de Duitsers, en verloren volgens hun regimentsgeschiedenis met dezelfde score als de Schotten die het 133ste tegenkwamen, 3-2.

Het wordt overgelaten aan een vierde herinnering, gegeven in 1983 door Ernie Williams van het Cheshire Regiment, om een goed beeld te geven van wat voetbal tussen de loopgraven werkelijk betekende. Hoewel Williams zich een wedstrijd herinnerde die op oudejaarsavond werd gespeeld, was een dooi en veel regen geweest, zijn beschrijving stemt overeen met het weinige dat zeker bekend is over de games die op eerste kerstdag werden gespeeld:

bal verscheen uit ergens, ik weet niet waar, maar het kwam van hun kant … Ze verzonnen een aantal goals en één viel ow ging in doel en toen was het gewoon een algemene kickabout. Ik zou denken dat er een paar honderd meededen. Ik heb het bal geprobeerd. Ik was toen redelijk goed, toen ik 19 was. Iedereen leek het naar zijn zin te hebben. Er was geen enkele slechte wil tussen ons…. Er was geen scheidsrechter en geen score, helemaal geen telling. Het was gewoon een mêlee – niets zoals het voetbal dat je op televisie ziet. De laarzen die we droegen waren een bedreiging – die geweldige grote laarzen die we aan hadden – en in die dagen waren de ballen gemaakt van leer en werden ze al snel erg doorweekt.

Natuurlijk was niet elke man aan beide kanten enthousiast over het kerstbestand, en de officiële oppositie sloeg ten minste één voorgestelde Anglo-Duitse voetbalwedstrijd neer. Luitenant C.E.M. Richards, een jonge officier die bij het East Lancashire Regiment diende, was zeer verontrust door berichten over verbroedering tussen de mannen van zijn regiment en de vijand en had de terugkeer van de goede oude sluipschutters laat op eerste kerstdag verwelkomd – gewoon om zeker dat de oorlog nog steeds aan de gang was. ” Die avond ontving Richards echter een signaal van het bataljonshoofdkwartier waarin hij hem vertelde een voetbalveld te maken in niemandsland, door granaatgaten enz. Op te vullen en de vijand uit te dagen voor een voetbalwedstrijd op 1 januari. Richards herinnerde zich dat “ik woedend was en helemaal geen actie ondernam”, maar na verloop van tijd werd zijn mening milder.Ik wou dat ik dat signaal had behouden, schreef hij jaren later. Dom genoeg heb ik het vernietigd – ik was zo boos. Het zou nu een goed souvenir zijn geweest. ”

Op de meeste plaatsen, over de hele linie, werd aanvaard dat de wapenstilstand puur tijdelijk zou zijn. Mannen keerden in de schemering terug naar hun loopgraven, in sommige gevallen teruggeroepen door fakkels, maar voor het grootste deel vastbesloten de vrede in ieder geval tot middernacht te bewaren. Er werd meer gezongen en op minstens één plek werden cadeautjes uitgewisseld. George Eade, van de Rifles, was bevriend geraakt met een Duitse artillerist die goed Engels sprak, en toen hij vertrok, zei deze nieuwe kennis tegen hem: Vandaag hebben we vrede. Morgen vecht jij voor je land, ik vecht voor het mijne. Veel succes. ”

De volgende dag braken opnieuw gevechten uit, hoewel er berichten waren uit sommige sectoren van vijandelijkheden die tot in het nieuwe jaar opgeschort bleven. En het lijkt niet ongebruikelijk te zijn dat de hervatting van de oorlog worden gemarkeerd met verdere uitingen van wederzijds respect tussen vijanden. In de loopgraven die werden bezet door de Royal Welch Fusiliers, klom kapitein Stockwell “op de borstwering, vuurde drie schoten in de lucht en hing een vlag met Merry Christmas erop.” Hierop verscheen zijn tegenhanger, Hauptmann von Sinner, “op de Duitse borstwering en beide officieren bogen en groetten. Von Sinner vuurde toen ook twee schoten in de lucht en ging terug in zijn loopgraaf.”

er was weer oorlog en er zou geen verdere wapenstilstand zijn tot de algemene wapenstilstand van november 1918. Velen, misschien wel dicht bij de meerderheid, van de duizenden mannen die Kerstmis 1914 samen vierden, zouden de terugkeer van de vrede niet meemaken. degenen die het overleefden, was de wapenstilstand iets dat nooit zou worden vergeten.

Bronnen

Malcolm Brown & Shirley Seaton. The Christmas Truce : The Western Front December 1914. London: Papermac, 1994; The Christmas Truce 1914: Operation Plum Puddings, geopend op 22 december 2011; Alan Cleaver en Lesley Park (eds). Not a Shot was Fired: Letters from the Christmas Truce 1914. Whitehaven, Cumbria: Operation Plum Puddings, 2006; Marc Ferro et al. Meetings in No Mans Land: Christmas 1914 en Fraterniz ation in de Grote Oorlog. Londen: Constable & Robinson, 2007; “The Christmas Truce – 1914.” Hellfire Corner, geopend op 19 december 2011; Thomas Löwer. “Demystifying the Christmas-bestand.” The Heritage of the Great War, geraadpleegd op 19 december 2011; Stanley Weintraub. Silent Night: The Remarkable Christmas Truce of 1914. London: Simon & Schuster, 2001.