Watts Rebellion (Los Angeles)
Bob Fitch fotografie archief, © Stanford University Libraries
Op woensdag 11 augustus 1965 werd Marquette Frye, een 21-jarige zwarte man, gearresteerd voor rijden onder invloed aan de rand van de wijk Watts in Los Angeles. De daaropvolgende strijd tijdens zijn arrestatie leidde tot 6 dagen van rellen, resulterend in 34 doden, meer dan 1.000 gewonden, bijna 4.000 arrestaties en de vernietiging van eigendommen ter waarde van $ 40 miljoen. Op 17 augustus 1965 arriveerde Martin Luther King in de nasleep van de rellen in Los Angeles. Zijn ervaringen in de daaropvolgende dagen versterkten zijn groeiende overtuiging dat de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) naar het noorden moest verhuizen en een beweging moest leiden om de groeiende problemen aan te pakken waarmee zwarte mensen in de stedelijke gebieden van het land worden geconfronteerd.
Frye had gedronken en reed met zijn broer, Ronald, in de auto, toen de twee twee blokken van hun huis verwijderd werden. Terwijl Marquette werd gearresteerd, haalde Ronald hun moeder uit haar huis. Toen mevrouw Frye zag dat haar zoon gedwongen werd gearresteerd, vocht ze met de arresterende agenten en scheurde ze het overhemd van een officier. Een officier sloeg toen Marquettes hoofd met zijn knuppel en alle drie de Fryes werden gearresteerd.
Tegen de tijd dat de Fryes werden gearresteerd, waren honderden toeschouwers naar het toneel getrokken. Woede en geruchten verspreidden zich snel door de zwarte gemeenschap, en bewoners stenigden autos en sloegen blanke mensen die het gebied binnenkwamen. Een buurtvergadering die de volgende dag door de Human Relations Commission van Los Angeles County werd belegd, kon de toenemende spanning niet onderdrukken, en die avond werden de rellen hervat. Brandweerlieden die branden probeerden te blussen, werden beschoten door bewoners en plunderingen waren wijdverbreid. Vrijdag hevigerden de rellen zich de hele dag, waardoor de luitenant-gouverneur van Californië de Nationale Garde moest inschakelen. Zaterdagavond was er een avondklok ingesteld en patrouilleerden bijna 14.000 troepen van de Nationale Garde in een gebied van 46 mijl. Tegen de tijd dat King dinsdag arriveerde, nadat hij zijn verblijf in Puerto Rico had afgebroken, waren de rellen grotendeels voorbij en werd de avondklok opgeheven. Maar de resterende woede voedde de politie de volgende nacht een Nation of Islam-moskee bestormend, waarbij ze honderden munitie in het gebouw schoot en 19 mannen verwondde.
Hoewel hij de rellen en het gebruik van geweld betreurde, was King om erop te wijzen dat de problemen die tot het geweld leidden ecologisch en niet raciaal waren. De economische achterstand, sociaal isolement, ontoereikende huisvesting en algemene wanhoop van duizenden negers die wemelen in de noordelijke en westelijke gettos zijn tragische uitingen van geweld “(King, 17 augustus 1965). Hoewel de Californische gouverneur Edmund Brown hoopte dat King niet naar Watts zou gaan, ging King degenen steunen die in het getto woonden die, zo beweerde hij, verder in” wanhoop en hopeloosheid “zouden worden geduwd. door de rel (King, 17 augustus 1965). Hij hoopte ook de rafelige alliantie tussen zwarten en blanken te versterken die de hervorming van de burgerrechten begunstigden. Hij bood aan om te bemiddelen tussen lokale mensen en overheidsfunctionarissen, en drong aan op systematische oplossingen voor de economische en sociale problemen waarmee Watts en andere zwarte gettos te kampen hadden.
King vertelde verslaggevers dat de Watts-rellen “het begin waren van een opwindende van die mensen in onze samenleving die voorbij zijn gegaan aan de vooruitgang van het afgelopen decennium “(King, 20 augustus 1965). Strijdingen in het noorden gingen volgens King eigenlijk over” waardigheid en werk “in plaats van over rechten, die was het hoofddoel van zwart activisme in het Zuiden (King, 20 augustus 1965). Tijdens zijn gesprekken met de lokale bevolking ontmoette King zwarte inwoners die pleitten voor gewapende opstand, en anderen die beweerden dat “de enige manier waarop we ooit iemand naar ons kunnen laten luisteren, is door een rel te beginnen” (King, 19 augustus 1965). uitingen waren bezorgd over King, en voordat hij Los Angeles verliet, sprak hij aan de telefoon met president Lyndon B. Johnson over wat er kon worden gedaan om de situatie te verlichten. King adviseerde Johnson onmiddellijk een federaal anti-armoedeprogramma in Los Angeles uit te rollen. Johnson ging akkoord met de suggestie en zei tegen King: “Je hebt goed werk verricht door daar naar buiten te gaan” (Branch, 308).
Later dat najaar schreef King een artikel voor de Saturday Review waarin hij betoogde dat Los Angeles hebben geanticipeerd op rellen “toen haar ambtenaren federale hulp vastbonden aan politieke manipulatie; toen het percentage negers boven de depressieniveaus van de jaren dertig steeg; toen de bevolkingsdichtheid van Watts de ergste van het land werd”, en toen ingetrokken al aw die discriminatie in huisvesting voorkwam (King, “Beyond the Los Angeles Riots”).
Nadat SCLC in de herfst de Chicago-campagne had gestart, vroeg King een publiek daar: “Wat heeft Watts bereikt anders dan de dood van dertig -vier negers en nog duizenden gewonden?Wat leverde het de neger op om de winkels en fabrieken waarin hij werk zocht plat te branden? De weg van de rellen is geen weg van vooruitgang, maar een blinde bondgenoot van dood en vernietiging die de relschoppers zelf het hardst verwoest ”(King, 12 maart 1966).