Wat was er eerst: de kip of het ei?

Het is dat oude raadsel dat door de eeuwen heen tot veel discussies heeft geleid: was het de kip of het ei dat als eerste kwam? Het is zon lastige vraag, want je hebt een kip nodig om een ei te leggen, maar kippen komen van eieren, waardoor we een onhandelbare cirkel van clucky, luchtig leven achterlaten dat blijkbaar geen duidelijk beginpunt heeft.

Gelukkig is er het is niet nodig hier eeuwig over te piekeren. Dit is een raadsel dat we kunnen ontwarren met de tools van de wetenschap – meer specifiek de principes van de evolutiebiologie.

Laten we beginnen.

De eerste eieren

Eieren zijn overal in het dierenrijk te vinden. Technisch gezien is een ei gewoon het membraangebonden vat waarin een embryo kan groeien en zich kan ontwikkelen totdat het zelfstandig kan overleven.

Maar laten we ons concentreren op het type vogelei dat we vandaag herkennen. Deze kwamen voor het eerst op het toneel met de evolutie van de eerste amnioten van vele miljoenen jaren geleden. Voordat ze arriveerden, vertrouwden de meeste dieren op water voor hun voortplanting, waarbij ze hun eieren in vijvers en andere vochtige omgevingen legden, zodat de eieren niet uitdroogden.

Op een gegeven moment, een ander soort van ei begon te evolueren, dat drie extra membranen binnenin had: het chorion, amnion en allantois. Elk membraan heeft een iets andere functie, maar de toevoeging van al deze extra lagen zorgde voor een handig ingesloten, alles-in-één levensondersteunend systeem: een embryo kan opgeslagen voedingsstoffen opnemen, overtollige afvalproducten opslaan en ademen (ademen) zonder de noodzaak van een externe aquatische omgeving. De extra vloeistoffen die in het vruchtvlies zitten, plus de taaie buitenste schil, bieden ook extra bescherming.

Vruchteneieren waren een groot probleem. Ze boden een hele nieuwe wereld aan mogelijkheden voor leglocaties op het land, en de extra membranen maakten de weg vrij voor grotere (en meestal betere) eieren.

We weten nog steeds niet precies wanneer dit gebeurde, grotendeels omdat vliesmembranen geen erg goede fossielen vormen, waardoor wetenschappers geen duidelijk verslag hebben van wanneer en hoe vruchteneieren zich ontwikkelden. Onze beste gok is dat de laatste gemeenschappelijke voorouder van beide tetrapoden (vierledige dieren met een ruggengraat) en de amnioten (vierledige dieren met een ruggengraat die eieren leggen met al die extra lagen) ongeveer 370-340 miljoen jaar geleden leefde, hoewel sommige bronnen stellen dat de eerste amniote-soort dichter bij 312 miljoen jaar geleden leefde. De zoogdieren, reptielen en vogels van vandaag zijn allemaal afstammelingen van de eerste vruchtwaterpitten.

(Dit laat ons weer met een andere eivormige vraag achter: wat was er eerst, het vruchtwater of het vruchtwater? Maar laten we het nu maar bij kippen houden. )

De eerste kippen

De allereerste kip die er bestond zou het resultaat zijn geweest van een genetische mutatie (of mutaties) die plaatsvond in een zygote geproduceerd door twee bijna-kippen (of proto-kippen). Dit betekent dat twee proto-kippen paren, waarbij ze hun DNA combineren om de allereerste cel van de allereerste kip te vormen. Ergens langs de lijn vonden genetische mutaties plaats in die allereerste cel, en die mutaties kopieerden zichzelf naar elke andere lichaamscel terwijl het kippenembryo groeide. Het resultaat? De eerste echte kip.

Dus wie waren de waarschijnlijke ouders van deze eerste One True Chicken? De rode junglehoenders (Gallus gallus) komen oorspronkelijk uit een reeks Zuidoost-Aziatische landen, waaronder India, Zuid-China, Indonesië, Maleisië, Singapore en Indonesië. Er wordt gedacht dat het rode oerwoudhoen door mensen in Azië werd gedomesticeerd en vervolgens over de hele wereld werd verspreid als de minder agressieve en vruchtbare eierlagen die we tegenwoordig kennen en waar we van houden (Gallus gallus domesticus).

Archeologisch bewijs suggereert dat het rode oerwoudhoen voor het eerst zon 10.000 jaar geleden werd gedomesticeerd, hoewel DNA-analyse en wiskundige simulaties suggereren dat de gedomesticeerde kip eigenlijk veel eerder afweek van junglehoen (naar schatting 58.000 jaar geleden). Er zijn ook aanwijzingen dat de oorsprong van de gedomesticeerde kip iets gecompliceerder kan zijn: de genen voor de gele kleur die te zien is op de poten van veel chooks zouden afkomstig kunnen zijn van de grijze junglehoenders (Gallus sonneratii), niet van de rode, wat wijst op enige kruising tussen soort ergens onderweg.

Terug naar onze oorspronkelijke vraag: met vruchteneieren die ongeveer 340 miljoen jaar geleden verschenen, en de eerste kippen die op zijn vroegst ongeveer 58 duizend jaar geleden evolueerden, is het een veilige gok om te zeggen dat het ei kwam eerst.

De eerste kippeneieren

Maar wacht, er waren geen wetenschappers die beweerden dat de kip eigenlijk eerst kwam ?

Deze bewering kwam van enkele onderzoekers die bestudeerden hoe kippeneierschalen ontstaan. Eierschaal wordt meestal gemaakt van calciumcarbonaat (CaCO₃). Kippen krijgen hun calciumvoorraad voor de productie van eierschalen uit voedingsbronnen (calciumrijke schaal-en schelpdieren, zoals oesters of garnalen, zijn daarom een populaire snack voor kippen in de achtertuin).

Om een schaal te vormen, het calcium moet worden afgezet in de vorm van CaCO₃-kristallen, en kippen vertrouwen op specifieke eiwitten die dit proces mogelijk maken. Een van die eiwitten, ovocleidin-17 (of kortweg OC-17) genaamd, wordt alleen aangetroffen in de eierstok van een kip, wat leidt tot de suggestie dat de kip vóór het kippenei moet zijn gekomen, aangezien er zonder OC-17 wees geen vorming van kippeneieren. (Interessant genoeg lijkt het erop dat dit eiwit verantwoordelijk is voor het versnellen van de vorming van eierschalen, waardoor kippen een geheel nieuwe ei kunnen bouwen en binnen een tijdsbestek van 24 uur kunnen leggen.)

Kunnen we dit eeuwenoude raadsel dus laten rusten? Of worstelen wetenschappers en filosofen nog steeds om een antwoord te vinden?

Aan het eind van de dag is de vraag een soort valse tweedeling. Eieren kwamen zeker eerder dan kippen, maar kippeneieren niet – je kunt niet de een hebben zonder de ander. Als we echter absoluut een kant zouden moeten kiezen, op basis van het evolutionaire bewijs, zitten we in Team Egg.