Wat is de Kuipergordel?
Hoewel het centrum tijdelijk gesloten is, zijn nog steeds gepassioneerd over het delen van wetenschap en verkenning van de ruimte. In deze serie maken we een korte rondleiding door een wetenschaps- of ruimtevaartonderwerp. Vandaag verkennen we de Kuipergordel.
Waar komen kometen vandaan? Waar woont de dwergplaneet Pluto? Waar verzamelen de ijzige lichamen en andere overblijfselen van ons zonnestelsel? In het donutvormige gebied van de ruimte voorbij Neptunus, de buitenranden van ons zonnestelsel, de Kuipergordel genaamd.
Wat is de Kuipergordel?
De Kuipergordel is een gebied in de ruimte. De binnenrand begint bij de baan van Neptunus, op ongeveer 30 AE van de zon. (1 AU, of astronomische eenheid, is de afstand van de aarde tot de zon.) De buitenrand gaat verder naar buiten tot bijna 1000 AU, met sommige lichamen in banen die nog verder gaan.
Er zijn stukjes van rots en ijs, kometen en dwergplaneten in de Kuipergordel. Naast Pluto en een aantal kometen zijn er andere interessante Kuipergordel-objecten Eris, Makemake en Haumea. Het zijn dwergplaneten zoals Pluto.
De Kuipergordel Objecten (KBOs) zijn allemaal klein omdat ze misschien samengekomen zijn om een planeet te vormen als Neptunus er niet was geweest. In plaats daarvan veroorzaakte de zwaartekracht van Neptunus dit gebied van de ruimte zo erg dat de kleine, ijzige objecten daar niet konden samensmelten tot een grote planeet.
Deze panelen tonen de relatieve schaal van (met de klok mee van linksboven): het binnenste zonnestelsel, het buitenste zonnestelsel, de baan van Sedna in de verspreide schijf en de Oortwolk.
Wie het ontdekt?
De Kuipergordel is genoemd naar astronoom Gerard Kuiper, die in 1951 een wetenschappelijk artikel publiceerde dat speculeerde over objecten buiten Pluto. Hij ontdekte het echter niet echt. Het samenstellen van de gegevens om het en de componenten ervan officieel te herkennen, kostte vele wetenschappers vele jaren. Vanaf het moment dat Pluto werd ontdekt in 1930, zou het nog 62 jaar duren tot 1992 voordat wetenschappers erkenden hoe bevolkt de regio is met objecten die nu KBOs worden genoemd. Aangezien Kuipers het idee voor het eerst voorstelde en zijn ideeën algemeen bekend waren, werd de ontdekking vooral aan hem toegeschreven en kreeg de regio zijn naam.
Sommige onderzoekers noemen het echter liever het Trans-Neptuniaan Regio.
Kun je het zien?
Het is uitgestrekt en mysterieus, koud en donker. Maar je kunt de objecten erin zien. Wat houdt het in? Het bestaat voornamelijk uit ijzige objecten, dwergplaneten, stof en kometen. De totale massa van al het materiaal in de Kuipergordel wordt geschat op niet meer dan ongeveer 10 procent van de massa van de aarde. Een vrij groot aantal KBOs heeft ofwel manen – dat wil zeggen aanzienlijk kleinere lichamen die er in een baan omheen draaien – of zijn binaire objecten. Binaire bestanden zijn paren objecten die relatief vergelijkbaar zijn in grootte of massa die in een baan rond een punt (een gedeeld massamiddelpunt) draaien dat tussen hen in ligt.
Hoe wordt het bestudeerd?
Van aarde, wordt het bestudeerd door astronomen. Ruimtevaartuigen verkennen het vanuit de ruimte en sturen afbeeldingen en gegevens. Het eerste ruimtevaartuig dat de Kuipergordel-regio binnenkwam, was het Pioneer 10-ruimtevaartuig van NASA, toen het in 1983 de ruimte voorbij de baan van Neptunus overstak. Maar dat ruimtevaartuig bezocht geen van de ijzige werelden in de regio – niemand minder dan Pluto was ontdekt nog. Het eerste ruimtevaartuig dat daadwerkelijk een object in de Kuipergordel bezocht, was NASAs New Horizons, dat in juli 2015 langs Pluto en zijn manen vloog. Het ruimtevaartuig New Horizons vloog langs het oude Kuipergordelobject Arrokoth (2014 MU69) op 1 januari 2019 , een eerste close-up van de mensheid voor een van de ijzige overblijfselen van de vorming van zonnestelsels
Waarom is het belangrijk?
Een van de belangrijkste aspecten van de Kuipergordel is de look het biedt aan bij de vorming van ons zonnestelsel. Door de Kuipergordel te bestuderen, kunnen wetenschappers mogelijk beter begrijpen hoe planeten en planetesimalen – de bouwstenen van de planeten – werden gevormd. Het New Horizons-ruimtevaartuig stuurde gegevens over het oude Kuipergordel-object Arrokoth (2014 MU69). Wetenschappers zeiden dat net zoals fossielen de vorming van leven op aarde onthullen, objecten zoals Arrokoth laten zien hoe planeten zich in de ruimte hebben gevormd.
De Kuipergordel is een rijke bron van informatie over objecten in ons zonnestelsel. Tot nu toe zijn er meer dan 2.000 KBOs gecatalogiseerd. Onderzoekers geloven dat dit slechts een fractie is van het totale aantal objecten waarvan wetenschappers denken dat ze er zijn. Astronomen schatten zelfs dat er honderdduizenden objecten in de regio zijn die groter zijn dan 100 kilometer breed of groter.
De Kuipergordel is een regio die we nog maar net beginnen te verkennen en ons begrip evolueert nog steeds. De beste informatie is afkomstig van recente missies, dus er is veel te ontdekken en te leren.