Waarom zijn er zoveel urban legendes over meneer Rogers? – GESCHIEDENIS

Misschien heb je het op internet gelezen of van een vriend gehoord: voordat Fred McFeely Rogers een geliefde tv-legende werd, was hij een sluipschutter in de Vietnamese oorlog. Daarna ging hij naar de ether, nam zijn kenmerkende trui aan om zijn tatoeages over de hele mouw te bedekken, gebruikte zijn platform om kinderen te mishandelen en schakelde onderweg televisiecameras uit.

Alles in die alinea is niet waar – dus waarom worden deze verhalen steeds herhaald? De hardnekkigheid van deze verhalen, en hun schril contrast met de waarheid, vertelt ons veel over urban legendes en hoe ze zich verspreiden. Folkloristen, die bestuderen hoe mensen zich in het dagelijks leven uitdrukken, zeggen zelfs dat de verhalen die we over publieke figuren vertellen ons veel over onszelf kunnen vertellen.

Mr. Rogers echte biografie leest als een brandschoon fabel: Rogers, geboren in Pittsburgh, werkte voor de televisie toen hij de roeping voelde om seminarie te gaan studeren. Hij heeft nooit als predikant bij een gemeente gediend, maar bracht zijn bediening tot uitdrukking via de televisieshow van zijn kinderen. Rogers, een behendige poppenspeler en verhalenverteller, had een diepe liefde voor – en respect voor – kinderen, wat hem tot een bijzonder gekwalificeerde kinderentertainer maakte.

“Mr. Rogers Neighborhood, zijn iconische tv-show die debuteerde in 1968, liep 33 jaar op de openbare televisie en wordt nog steeds in herhalingen vertoond. Rogers zachte stem, zijn inventieve poppen en de bekende bewoners van zijn buurt maakten van de show een geliefde kinderklassieker vol zachte lessen en rustig entertainment. De geliefde ster hield eerder een beroemd emotioneel pleidooi voor de openbare televisie de Amerikaanse Senaat Subcommissie voor Communicatie in 1969, en was een toegewijde Presbyteriaanse predikant die niet rookte of dronk.

Meneer Rogers wordt gespeeld door Tom Hanks in de film A Beautiful Day in the Neighborhood uit 2019, en een onderscheiding -winnende documentaire over Rogers uitgebracht in 2018 was een van de meest succesvolle speciale box office-releases van die zomer.

LEES MEER: Mr. Rogers Had a Way with Taboo Topics

Hij is ook de sub ject van een reeks sterke verhalen. Vermoedelijk heeft hij een televisiecamera omgedraaid in een ongebruikelijke show van agressie, vastgelegd in een GIF die de meme-status heeft bereikt. (In werkelijkheid stak hij zijn vingers op tijdens een onschuldig on-air-spel van Where is Thumbkin.) Volgens andere mythen heeft hij in Vietnam gevochten of was hij een bijzonder gewelddadige Navy SEAL (hij deed geen van beide, hoewel hij wel ontving een Presidential Medal of Freedom van George W. Bush voor zijn werk op de televisie.) Sommigen beweren zelfs dat Rogers zijn show heeft gemaakt om kinderen te misbruiken, ondanks het feit dat niemand ooit daadwerkelijk wangedrag van de ster heeft beweerd.

Trevor J. Blank, een assistent-professor communicatie aan de State University of New York in Potsdam, die folklore en urban legendes bestudeert, heeft een idee waarom Rogers het onderwerp is van zoveel ongegronde legendes. Hij is een individu voor wie we vertrouw onze kinderen ”, zegt Blank. “Hij leerde kinderen hoe voor hun lichaam te zorgen, om te gaan met hun gemeenschap, hoe ze om moesten gaan met buren en vreemden.” Dit maakt Rogers het perfecte doelwit voor urban legendes – vooral degenen die zijn oprechte publieke imago tegenspreken.

Maar wat is een urban legend eigenlijk? “Fictieve verhalen met een soort van geloofwaardige component”, legt Blank uit. Meestal lijken deze bizarre verhalen geloofwaardig omdat ze zogenaamd zijn gebeurd met een vriend van een vriend – iemand die we kennen, maar die ver genoeg weg is dat we de juistheid van hun beweringen niet kunnen verifiëren of bevestigen. Dat is wat legendes anders maakt dan geruchten, die meestal gaan over mensen die je kent.

Volgens Blank houden urban legendes zich vaak bezig met kwesties van moraliteit en levenslessen. Het is dus logisch dat Rogers – geassocieerd met kinderjaren, zuiverheid en moreel fatsoen – een paar eigen sterke verhalen zou inspireren. In een van die verhalen, die zich sinds de dood van Rogers in 2003 in verschillende varianten heeft verspreid, stalen criminelen de auto van de tv-ster om terug te keren als ze zich realiseerden dat ze het voertuig van de gewaardeerde jeugdfiguur hadden genomen.

Maar deze mythologieën kunnen ook dienen om geliefde figuren een tandje hoger te zetten. “Stedelijke legendes verdraaien soms het positieve om een gevoel van intriges te creëren”, zegt Blank.Folklore moet belangrijk zijn om verspreid te worden, merkt hij op, en de gedachte dat een vertrouwd icoon uit de kindertijd eigenlijk slecht is, doet zeker kaken kwispelen.

“Meneer Rogers lijkt in alle opzichten een erg zachtaardig, puriteins-achtig karakter, “zegt Blank.” Dat hij een erg macho achtergrondverhaal heeft of een meedogenloze moordenaar is, is een beetje prikkelend; het druist in tegen wat je als waar wordt gepresenteerd in je dagelijkse ervaring. ”

Inderdaad, zegt Blank, de legendes zijn zelfs nog intrigerender wanneer ze gaan over mensen die over het algemeen als gezond worden beschouwd. Dat is wat er gebeurde met John Gilchrist, een driejarige met sproeten toen hij Mikey speelde in een langlopende reeks advertenties voor Life-ontbijtgranen in de jaren zeventig en tachtig. De commercial, waarin een kind te zien is dat gewoonlijk draait zijn neus omhoog naar onbekend voedsel en gelukkig genietend van een kom met leven, veranderde Gilchrist in een ster en de woorden “Hey, Mikey!” in een slogan.

Het is sacharine, maar in de jaren tachtig , een populaire stedelijke legende over Gilchrist vloog in brand. Het verhaal gaat dat hij stierf na het eten van een zogenaamd fatale combinatie van Pop Rocks en een koolzuurhoudende drank. In het echte leven is Gilchrist prima; hij is van middelbare leeftijd en werkt in de mediaverkoop.

De reden waarom beroemdheden zo vatbaar zijn voor deze legendes, is simpel. Het zijn intieme vreemden, zegt Blank. Je kunt veel over ze weten, zelfs als je geen relatie met ze hebt.

Per slot van rekening voegt hij eraan toe: Elke keer dat ik mijn schoenen knoop , Ik heb een beetje meneer Rogers in mij. ” Hij denkt aan de echte tv-legende – niet aan het griezelige karakter van de stedelijke mythe. Maar zolang de ster geliefd en herinnerd wordt, zegt Blank, zullen mensen waarschijnlijk sterke verhalen vertellen over het vermeende kwaad van meneer Rogers – juist omdat ze zo moeilijk zijn om te geloven.