Waarom we Australië ' s koalas

Bomen knuffelen, eucalyptus kauwen, slaap liefhebben: het is gemakkelijk in te zien waarom de knuffelige koala een dierenfavoriet is voor elke toerist Down Under.

Maar bezoekers realiseren zich dat misschien niet Tienduizenden van de schattige buideldieren lijden nu aan een buitengewoon pijnlijke en vaak dodelijke toestand. Het wordt veroorzaakt door bacteriën met een beruchte reputatie. Australische koalas worden gedood door chlamydia.

“Ongeveer de helft van de koalas in Australië is besmet”, zegt David Wilson, hoogleraar infectieziekten aan het Burnet Institute in Melbourne. “In gesloten populaties kan de meerderheid worden besmet – soms tot 80%. ”

Koalas worden getroffen door een andere soort van de ziekte dan die welke mensen treft – hoewel het lijkt alsof mensen de koalaversie kunnen vangen door blootstelling aan de urine van een besmet dier. Bij koalas zijn de effecten van chlamydia verwoestend, waaronder blindheid, onvruchtbaarheid en een infectie die bekend staat als ‘vuile staart’.

“Vuile staart is eigenlijk heel erg”, zegt Wilson. “De urinewegen raken ontstoken en worden aanzienlijk groter; het is ongelooflijk pijnlijk. Ze krijgen afscheiding en veel koalas sterven.”

Ongeveer de helft van de koalas in Australië is besmet

Het is duidelijk dat de epidemie niets doet om een soort in stand te houden die al onder zware druk staat door verlies van leefgebied. In slechts 20 jaar zijn de populaties met afgenomen 40% in Queensland en ongeveer 33% in New South Wales. In beide regios werd de koala in 2012 toegevoegd aan de lijst van bedreigde diersoorten.

Koalas zijn al eerder door ontberingen getroffen. In het begin van de 20e eeuw werden bijna weggevaagd toen op ongeveer 8 miljoen werd gejaagd als onderdeel van de pelshandel.

Tegenwoordig zijn koalabedreigingen onder meer hondenaanvallen, auto-ongelukken en ontbossing – maar Wilson zegt dat “ziekte waarschijnlijk de grootste reden is waarom er achteruitgang is” . En het is niet alleen chlamydia die problemen veroorzaakt. Veel koalas worden ook besmet door een retrovirus – vergelijkbaar met HIV – dat hoogstwaarschijnlijk de impact van de bacteriële infectie verergert.

De chlamydia is niet-discriminerende, opvallende mannetjes, vrouwtjes en zelfs babys (bekend als joeys ) die het opvangen van borstvoeding met waterige ontlasting in de buidel van hun moeder.

“Chlamydia is een zeer oude ziekteverwekker”, zegt Wilson. “Het bestaat al tienduizenden jaren en komt voor in vele soorten.” Andere slachtoffers zijn onder meer cavias, schapen en krokodillen.

Wilson zegt dat het vooral problematisch kan zijn bij vogels, die de ziekte via hun uitwerpselen en neusuitwerpselen op mensen kunnen overbrengen.

Chlamydia treft mannen, vrouwen en zelfs babys

Ik zou nergens in de buurt van de fonteinen in Europa ademen, zegt Wilson, die denkt dat het laten vallen van deeltjes in de lucht door vogels de longen van de mens kan beschadigen.

Maar terug in Australië kan er niet veel worden gedaan voor de iconische koala. Hoewel de ziekteverwekker kan worden behandeld met antibiotica, hebben deze behoorlijk verwoestende bijwerkingen.

“Koalas hebben een darm vol bacteriën die essentieel zijn om eucalyptusbladeren te verteren”, zegt Peter Timms van de University of the Sunshine Kust in Queensland, Australië. “Dus als je ze systematisch antibiotica geeft, doodt het dit in feite.”

Bovendien hebben antibiotica weinig zin als de ziekte te ver weg is.

“Je moet ze vroeg genoeg krijgen”, zegt Wilson. “We zouden een enorme, grootschalige ronde kunnen doen en ze naar het ziekenhuis brengen, maar het is te arbeidsintensief en niet echt haalbaar.”

In plaats daarvan heeft hij een controversiële strategie bedacht. “Mijn suggestie is dit: de bevolking neemt af. De manier waarop we de bevolking kunnen vergroten is, paradoxaal genoeg, dat we er een paar moeten doden.”

Een hoop is dat aanwijzingen om chlamydia te bestrijden in het koala-genoom te vinden zijn.

“Ze brengen chlamydia naar elkaar over en velen van hen kunnen dat niet wees genezen. Deze koalas hebben veel pijn en als ze buiten het tijdsbestek van antibiotica zijn, zijn ze effectief; het humane ding om te doen is waarschijnlijk om ze te euthanaseren. ”

Wilson betoogt dat een strategische ruiming nu de koalapopulatie zou helpen om in de komende 5 tot 10 jaar weer op gang te komen.

Het is geen ongekend idee. Australië heeft plannen om in de komende vijf jaar twee miljoen wilde katten uit te roeien om inheemse dieren te beschermen. En in het begin van de jaren 2000 was er een proef ruiming van inheemse Tasmaanse duivels toen de populatie begon af te nemen vanwege de snelle verspreiding van een ernstige besmettelijke gezichtskanker.

De Tasmaanse duivelsslachting was niet succesvol, maar Wilson zegt dat was omdat het programma slecht geïmplementeerd was.

Wetenschappers werken ook aan smakelijkere oplossingen voor het koalaprobleem.

Een hoop is dat aanwijzingen om chlamydia te bestrijden in het koala-genoom zullen worden gevonden. Bij de laatste telling hadden onderzoekers ongeveer 12.000 koala-genen geïdentificeerd, en men denkt dat er in totaal ongeveer 20.000 genen zijn.

De manier waarop we de populatie is, paradoxaal genoeg, dat we er enkele moeten doden

Een bepaald gen waarvan nu de sequentie is bepaald, IFN-g, is beschreven als het heilige graal om te begrijpen hoe het immuunsysteem van de koala werkt, waardoor het een belangrijk wapen is in de strijd tegen de ziekte.

Timms zegt dat ze aan de vooravond staan van iets groots. “Ik zou zeggen dat we over drie maanden de volledige genoomsequentie hebben en dat zal ons het volledige verhaal vertellen. Het zou best spannend moeten zijn.”

Hij zegt dat het talloze dingen over de koalas zal ontdekken, tot aan hoe ze het verschil kunnen ruiken tussen 400 soorten eucalyptusbladeren.Hij hoopt ook dat het licht zal werpen op het koala-retrovirus, en waarom sommige dieren met de chlamydia-infectie een ernstige klinische ziekte krijgen en andere niet.

Het eindresultaat zal, met een beetje geluk, helpen bij het verbeteren van een vaccin dat al in ontwikkeling is.

“Ziekte in het eindstadium is moeilijk te stoppen, maar als we ze vroeg krijgen, kunnen we een betere kans ”, zegt Timms. Tot nu toe heeft het team acht proeven voltooid, waarvan zes in het laboratorium en twee in het veld. Timms zegt dat ze nog aan het testen zijn, maar de resultaten zien er veelbelovend uit.

Het vaccin is iets dat werkt en het is iets dat we nu kunnen doen

Vroege proeven hebben uitgewezen dat de vaccins effectief zijn om te voorkomen dat koalas de infectie oppikken. Ze hebben ook ontdekt dat ondanks de verschillende soorten chlamydia die in het land verschillen, het mogelijk is om een vaccin te ontwikkelen dat dit bestrijdt. En ze zijn erin geslaagd om het vaccin toedienbaar te maken in één dosis in plaats van drie.

“Hoewel het vaccin niet perfect is, vangen we nu constant koalas. We zouden ze nu moeten vaccineren. Niet wachten 10 of 20 jaar. ”

Iets heel opmerkelijks dat ze ontdekten, is dat het vaccin de klok bijna zou kunnen terugdraaien en de ziekte zou kunnen stoppen. Door een kleine steekproef van vier koalas te testen, heeft het team ontdekt dat het kan functioneren als een therapeutisch vaccin, dat de infectie vermindert bij reeds geïnfecteerde dieren en de progressie van infectie naar ziekte voorkomt.

Ze testen het nu op een groter monster van 15 koalas in de Australia Zoo in Beerwah, Queensland.

Timms schat dat er over ongeveer drie jaar een functioneel vaccin beschikbaar zal zijn. Toch, zegt hij, is dit het moment om in actie te komen.

We verliezen de strijd als het gaat om ontbossing en andere bedreigingen, zegt hij. Het vaccin is iets dat werkt en het is iets dat we nu kunnen doen. En het is niet alleen k oalas die er baat bij hebben.

“De lessen die we leren, kunnen op mensen worden toegepast”, zegt Wilson. Het is te hopen dat het bestuderen van koalas een effectief model zal opleveren om te vaccineren tegen menselijke chlamydia en om te begrijpen hoe infecties de mannelijke onvruchtbaarheid van de mens beïnvloeden.