Waarom veranderen kameleons hun kleuren?

Wilde je ooit gewoon opgaan in de achtergrond? Misschien ben je al je huiswerkopdrachten vergeten en komt de docent bij je langs. Zou het niet geweldig zijn als je jezelf eruit zou kunnen laten zien als een bureau en een stoel?

Als je een fan bent van hagedissen, weet je waarschijnlijk al dat er sommige soorten hagedissen zijn – kameleons genaamd – die kunnen hun kleur veranderen. Heb je je ooit afgevraagd waarom – en hoe – ze dit kunnen doen?

Kameleons zijn hagedissen die deel uitmaken van de wetenschappelijke familie genaamd Chamaeleonidae. Naast het vermogen om van kleur te veranderen, hebben kameleons nog vele andere kenmerken die ze speciaal maken, waaronder papegaai-achtige voeten, ogen die in twee verschillende richtingen tegelijk kunnen kijken en lange tongen en staarten.

Kameleons komen voor. in vele kleuren, zoals roze, blauw, oranje, rood, geel, groen en turkoois. Ze zijn te vinden in Afrika, Europa, Azië en Noord-Amerika. Er zijn ongeveer 160 verschillende soorten kameleons, en ze kunnen zowel in regenwouden als woestijnen leven.

Veel mensen geloven dat kameleons van kleur veranderen om zichzelf te vermommen en zich te verbergen voor roofdieren. Kameleons zijn echter erg snel – velen kunnen tot 21 mijl per uur rennen – en kunnen de meeste roofdieren vrij gemakkelijk vermijden. Camouflage is dus slechts een secundaire reden waarom de meeste kameleons van kleur veranderen.

Dus waarom zouden ze van kleur willen veranderen? Wetenschappers geloven dat kameleons van kleur veranderen om hun humeur weer te geven. Door dit te doen, sturen ze sociale signalen naar andere kameleons. Donkere kleuren betekenen bijvoorbeeld vaak dat een kameleon boos is. Lichtere kleuren kunnen worden gebruikt om partners aan te trekken.

Sommige kameleons veranderen ook van kleur om hun lichaam te helpen zich aan te passen aan veranderingen in temperatuur of licht. Een kameleon die bijvoorbeeld koud wordt, kan in een donkerdere kleur veranderen om meer warmte te absorberen en zijn lichaam te verwarmen.

Jarenlang geloofden wetenschappers dat kameleons van kleur veranderen door het manipuleren van gespecialiseerde cellen – chromatoforen genaamd – die bevatten verschillende kleuren pigment. Wanneer een kameleon bijvoorbeeld een bepaalde stemming of boodschap wil overbrengen, zendt zijn brein een bericht naar zijn chromatoforen, die vervolgens pigmenten verplaatsen om de kleur van de kameleon te veranderen.

Tegenwoordig geloven onderzoekers dat pigmenten Dit zijn niet het enige mechanisme dat kameleons gebruiken om hun kleuren te veranderen. Hoewel pigmenten warmere tinten, zoals groen, kunnen verklaren, kunnen ze “heldere tinten, zoals rood en geel, niet verklaren.

Recente studies hebben aangetoond dat kameleons ook een speciale laag cellen hebben – iridoforen genaamd – onder hun huid. Deze speciale cellen, die pigment bevatten en licht reflecteren, bestaan uit honderdduizenden guaninekristallen. Kameleons kunnen ontspannen of hun huid prikkelen, waardoor deze speciale cellen bewegen en van structuur veranderen. Onderzoekers ontdekten dat wanneer dit gebeurt, gedragen deze cellen zich als prismas en reflecteren ze verschillende golflengten van licht om de verscheidenheid aan tonen te creëren die we zien.