Waarom het zo lang duurde om het wiel uit te vinden

Wielen zijn het archetype van een primitieve technologie op holbewonersniveau. Maar in feite zijn ze zo ingenieus dat het tot 3500 v.Chr. Duurde voordat iemand ze uitvond. Tegen die tijd – het was de bronstijd – waren mensen al metaallegeringen aan het gieten, grachten en zeilboten aan het bouwen en zelfs complexe muziekinstrumenten zoals als harpen.

Het lastige aan het wiel is dat je je niet kunt voorstellen dat een cilinder over zijn rand rolt. Het is uitzoeken hoe je een stabiel, stationair platform aan die cilinder kunt koppelen .

“De slag van genialiteit was het wiel-en-as-concept”, zegt David Anthony, een professor in antropologie aan Hartwick College en auteur van “The Horse, the Wheel, and Language” (Princeton, 2007). “Maar toen was het ook moeilijk.”

Om een vaste as met draaiende wielen te maken, legde Anthony uit, moesten de uiteinden van de as bijna perfect glad en rond zijn, net als de gaten in het midden. van de wielen; anders zou er te veel wrijving tussen deze componenten zijn om de wielen te laten draaien. Bovendien moesten de assen precies in de gaten van de wielen passen, maar niet te strak – ze moesten vrij kunnen draaien.

Het succes van de hele constructie was extreem gevoelig voor de grootte van de as. Een dikke as zou te veel wrijving genereren, terwijl een smalle as de wrijving zou verminderen, maar ook te zwak zou zijn om een lading te dragen. “Ze losten dit probleem op door de vroegste wagens vrij smal te maken, zodat ze korte assen konden hebben, waardoor het mogelijk was om een as te hebben die niet erg dik was, zei Anthony tegen Life s Little Mysteries.

De gevoeligheid van het wiel-en-assysteem voor al deze factoren betekende dat het kon niet in fasen ontwikkeld zijn, zei hij. Het was een alles-of-niets-structuur.

Degene die het heeft uitgevonden, moet toegang hebben gehad tot brede platen hout van bomen met dikke stammen om te kunnen kerven grote, ronde wielen. Ze hadden ook metalen gereedschap nodig om goed passende gaten en assen te beitelen. En ze moeten zware lasten over land hebben moeten slepen. Volgens Anthony: “Het was het timmerwerk dat de uitvinding waarschijnlijk tot ongeveer 3500 voor Christus heeft uitgesteld, omdat pas na ongeveer 4000 voor Christus het gieten van koperen beitels en gutsen gebruikelijk werd in het Nabije Oosten.”

de uitvinding van het wiel was zo uitdagend dat het waarschijnlijk maar één keer op één plek is gebeurd. Vanaf die plek lijkt het zich echter zo snel over Eurazië en het Midden-Oosten te hebben verspreid dat experts niet met zekerheid kunnen zeggen waar het vandaan kwam. De vroegste afbeeldingen van karren op wielen zijn opgegraven in Polen en elders in de Euraziatische steppen, en deze regio haalt Mesopotamië (het huidige Irak) in als de meest waarschijnlijke geboorteplaats van het wiel. Volgens Asko Parpola, een indoloog aan de Universiteit van Helsinki in Finland, er zijn linguïstische redenen om aan te nemen dat het wiel afkomstig is van de Tripolye-bevolking van het hedendaagse Oekraïne. Dat wil zeggen dat de woorden die worden geassocieerd met wielen en wagens zijn afgeleid van de taal van die cultuur.

Parpola denkt dat miniatuurmodellen van wagens op wielen, die veel voorkomen in de Euraziatische steppen, waarschijnlijk ouder zijn dan wagens op menselijke schaal. “Het is … opvallend dat er zoveel modellen werden gemaakt in de Tripolye cultuur. Van dergelijke modellen wordt vaak gedacht dat ze speelgoed voor kinderen waren, maar het lijkt mij waarschijnlijker dat ze miniatuur-tegenhangers waren van echte dingen, “zei hij. “Het primaat van de miniatuurmodellen wordt gesuggereerd door het feit dat afbeeldingen van dieren op wielen zelfs afkomstig zijn uit inheemse Indiase culturen van Midden-Amerika, waar nooit echte wielen werden gemaakt.”

Speelgoed of niet, die populaire modellen van oude autos hebben hun tegenhangers in de huidige Hot Wheels en miniatuurbrandweerwagens. Wie waardeert voertuigen op wielen meer dan babys en peuters? Hun bijna universele fascinatie voor de manier waarop kleine voertuigen over de vloer kunnen worden gerold, en het plezier dat ze beleven aan vervoer in levensgrote exemplaren, vestigt de aandacht op de opmerkelijke vindingrijkheid van het wiel.

Volg Natalie Wolchover op Twitter @nattyover. Volg Life s Little Mysteries op Twitter @llmysteries en sluit je dan bij ons aan op Facebook.