Waarom de oude Egyptenaren van hun poesjes hielden
Lang, lang geleden werd de oude Egyptische zonnegod Re boos op de mensheid. Om hen te straffen voor hun misdaden, stuurde Re zijn dochter Sakhmet met zijn leeuwenkop om hen op hun plaats te zetten. Ze was echter zo gewelddadig in haar zoektocht naar wraak dat Re al snel besefte dat hij een fout had gemaakt. In een poging zijn woeste kind tot bedaren te brengen, smeerde de oudere godheid haar met rood bier, een slaapvervanger voor het bloed waarnaar ze hunkerde. Eindelijk tevreden, krulde Sakhmet zich op en viel in slaap, terwijl de boze leeuwin een vreedzame kat werd.
Het is passend dat een buste van Sakhmet het eerste object is dat bezoekers begroet als ze binnenkomen ” Divine Felines: Cats of Ancient Egypt, een tentoonstelling van Egyptische kattenkunst die op 14 oktober wordt geopend in de Arthur M. Sackler Gallery van het Smithsonian in Washington, DC. Dit granodioriet-beeldhouwwerk dateert meer dan 3.000 jaar terug tot het tijdperk van het Nieuwe Koninkrijk en is er een van honderden in opdracht van Amenhotep III. Het draagt het gewicht van de tussenliggende eeuwen – de zonneschijf die ooit haar hoofd sierde is bijvoorbeeld grotendeels weggevallen – maar het is onmogelijk om de zorg te missen die Egyptische sculpturen eraan hebben gegeven: delicate snorharen stralen van haar mond, en de textuur van haar oren suggereert een zijden vacht.
Bijna elk artefact in Divine Felines, van stoelpoten tot speelstukken en van kleine amuletten tot massieve sculpturen, suggereert een vergelijkbare mate van liefdevolle fascinatie. Hier , de show, die is ontstaan in het Brooklyn museum – is georganiseerd om de verschillende betekenissen die de mensen van Egypte ooit met katten associeerden, te dramatiseren en te demonstreren. Zoals Antonietta Catanzariti, curator van het museum, uitlegt, is het een vergissing om je voor te stellen dat de Egyptenaren katten aanbaden. In plaats daarvan kwam het verband tussen feliniteit en goddelijkheid voort uit een zorgvuldige observatie van de manier waarop deze dieren zich gedroegen.
“Wat ze deden was katten associëren met specifieke goden vanwege hun houding, hoe ze zich gedroegen in de natuurlijke wereld”, zegt Catanzariti. “Alles had een betekenis. Een kat die het huis beschermt tegen muizen. Of hij beschermt alleen kittens. Dit waren attitudes die werden toegeschreven aan een specifieke godin.” Zo staat een icoon van de moederschapsgodin Bastet in haar kattenvorm op een lotuszuil in een zaal van de tentoonstelling, daarnaast zien bezoekers een klein beeldje van een kat met kittens, gegraveerd met een verzoek aan Bastet zichzelf.
Waar de Sakhmet-buste de dubbele aard van katten goed vastlegt, roepen veel van deze andere objecten meer specifieke kwaliteiten op. Zo vervulden leeuwen soms een symbolische functie in de iconografie van de adel. Een sculptuur van een in rust – zoals te zien in het gedeelte Katten en koningen van de tentoonstelling – zou erop kunnen duiden dat de koning veilig was in zijn heerschappij en in staat was chaos op afstand te houden. In een andere kamer vinden bezoekers de houten kist van prinses Mayet, wiens naam zich vertaalt, vertelde Catanzariti me, naar “Kitty.” Elders zullen ze een scarabee zien die is uitgegeven door de Sakhmet-bewonderende Amenhotep III om een van zijn vele leeuwenjachten te herdenken.
Dan is er de god Bes, die in verschillende van de tentoongestelde voorwerpen opduikt. Hoewel hij meestal wordt weergegeven als een gedrongen, dwergachtige figuur met gespierde benen, krijgen de joviale trekken van Bes soms een meer katachtige uitstraling. Bekend als een beschermer van kinderen, was Bes, zegt Catanzariti, “een god die geen eigen tempel had. Hij werd overal gevonden. In huiselijke situaties. In huizen.” Bes leek met andere woorden op een kat: vrij ronddwalen in en door de wereld, een thuis maken waar mensen ook waren. Hier is hij te vinden op amuletten, te zien in de details op een magisch mes, en meer. Die objecten staan zij aan zij met velen die zijn toegewijd aan andere goden, waaronder een opvallende schrijdende sfinx met kenmerken die hem identificeren als Tutu, de beschermende god van fortuin en lot.
In sommige gevallen herkennen de verbinding tussen een kattenobject en een bepaalde godheid vereist een geoefend oog – of in ieder geval kennis van de herkomst van het object. Soms, zegt Catanzariti, is het een kwestie van waar het pictogram werd gevonden, bijvoorbeeld in een tempel die aan Bastet is gewijd. in andere gevallen geven subtiele details zoals het oog van Horus aanvullende aanwijzingen. Maar zelfs degenen die niet weten wat ze zoeken, doen er goed aan om goed te kijken. De kleinste amuletten zijn vaak zeer gedetailleerd, wat het verbazingwekkende niveau van realisme onthult. die oude ambachtslieden vaak naar hun werk brachten.
Er zijn ook een handvol andere, meer excentrieke objecten te zien in de collectie. Het meest opvallende is waarschijnlijk een goed bewaard gebleven kattenmummie. Oude Egyptenaren, Catanzariti zegt, “gemummificeerde katten om ze een te geven s een offer of offerande aan tempels. Op een bepaald moment in de Late Periode werden er duizenden katten geproduceerd in Egypte. ” Inderdaad, deze relikwieën waren zo gewoon dat de Britten ze begonnen te exporteren om ze als meststof te gebruiken – ooit brachten ze meer dan 180.000 in een enkele zending.
Maar als de Britten onzorgvuldig waren met deze voorwerpen, nam de Sackler het over Divine Katachtigen helpen hen hun oorspronkelijke bekendheid te herstellen. Hier zien we katten zoals de Egyptenaren zelf moeten hebben: in tegenstelling tot Sakhmet zelf zijn ze soms ornery en soms lief, maar des te fascinerender beminnelijk vanwege hun eigenaardigheden.
“Divine Felines: Cats of Ancient Egypt” is tot en met 15 januari 2018 te zien in de Sackler Gallery in Washington, D.C.