Verloren steden # 9: racisme en ruïnes – de plundering van Groot-Zimbabwe

In het begin van de 16e eeuw verspreidden geruchten over een mysterieus fort met gigantische muren, verlaten in de Afrikaanse jungle, zich over Europa. Omringd door goudmijnen en zittend op een 900 meter hoge heuvel, zou de stad de top vertegenwoordigen van een unieke Afrikaanse beschaving die handel had gedreven met verre Aziatische landen, waaronder China en Perzië.

Een Portugese zeekapitein, Viçente Pegado, was een van de eerste buitenlanders die de site in 1531 tegenkwamen. Hij schreef: Tussen de goudmijnen van de binnenvlaktes tussen de Limpopo en de Zambezi-rivieren is een fort gebouwd van stenen van geweldige afmetingen, en om geen mortel te zijn die zich bij hen voegt … Dit gebouw is bijna omgeven door heuvels, waarop andere lijken op het in de vorm van steen en de afwezigheid van mortel, en een ervan is een toren van meer dan 12 vadem hoog. “

Great Zimbabwe werd gebouwd tussen de 11e en 14e eeuw over 722 hectare in het zuidelijke deel van het huidige Zimbabwe. De hele site is geweven met een eeuwenoud drainagesysteem die nog steeds werkt, water naar buiten de huizen en omheiningen naar beneden leidt de valleien in.

Op het hoogtepunt woonden naar schatting 18.000 mensen in de hoofdstad van het koninkrijk Zimbabwe. Er wordt aangenomen dat slechts 200 tot 300 leden van de eliteklassen daadwerkelijk in de massieve stenen gebouwen hebben verbleven, s nachts bewaakt door bewakers die op de muren stonden, terwijl de meerderheid op enige afstand woonde.

Tegenwoordig zijn de ruïnes van Great Zimbabwe een schil van de verlaten stad die kapitein Pegado tegenkwam – niet in de laatste plaats vanwege de waanzinnige plundering van de site aan het begin van de 20e eeuw door Europese schatzoekers, op zoek naar artefacten die uiteindelijk naar musea in Europa, Amerika en Zuid-Afrika werden gestuurd.

Er werd gezegd dat Great Zimbabwe een Afrikaanse replica was van het paleis van de koningin van Seba in Jeruzalem. Het idee werd gepromoot door de Duitse ontdekkingsreiziger Karl Mauch, die het in 1871 bezocht en weigerde te geloven dat inheemse Afrikanen zon uitgebreid netwerk van monumenten hadden kunnen bouwen.

“Ik denk niet dat ik het ver mis heb als Ik veronderstel dat de ruïne op de heuvel een kopie is van Salomos tempel op de berg Moria, verklaarde Mauch, en het gebouw in de vlakte een kopie van het paleis waar de koningin van Seba woonde tijdens haar bezoek aan Salomo. Hij verklaarde verder dat alleen een “beschaafde natie daar ooit geleefd moet hebben” – zijn racistische implicatie is onmiskenbaar.

Andere Europese schrijvers, die ook geloofden dat Afrikanen niet de capaciteit hadden om iets van de betekenis van Groot Zimbabwe op te bouwen , suggereerde dat het gebouwd was door Portugese reizigers, Arabieren, Chinezen of Perzen. Een andere theorie was dat de site het werk had kunnen zijn van een Zuid-Afrikaanse stam van oud Joods erfgoed, de Lemba.

Als toevoeging aan het mysterie, werd gezegd dat de inheemse bevolking die rond de site woonde, geloofde dat het het werk was van demonen, of buitenaardse wezens, vanwege de indrukwekkende omvang en de perfectie van het vakmanschap.

In 1905 concludeerde de Britse archeoloog David Randall-MacIver echter dat de ruïnes middeleeuws waren en gebouwd door een of meer lokale Afrikaanse Bantu-volkeren. Zijn bevindingen werden bevestigd door een andere Britse archeoloog, Gertrude Caton-Thompson, in 1929, en dit is nog steeds de consensus In de taal van de afstammelingen van de bouwers, de Shona-mensen die tegenwoordig in de regio wonen, betekent Zimbabwe “grote stenen huizen” of “vereerde huizen”.

De gebouwen van de stad waren gemaakt van indrukwekkende granieten muren, verfraaid met torentjes, torens, decoraties en elegant gebeeldhouwde trappen. De meest opvallende van de gebouwen, een omheining met een omtrek van 250 meter en een hoogte van 9,75 meter, werd vervaardigd uit 900.000 stukken professioneel gesneden granietblokken die zonder bindmiddelen op elkaar werden gelegd. De kolommen aan de omtrek waren versierd met spekstenen sculpturen van een silhouet van een vogel met menselijke lippen en vijfvingerige voeten.

Er zijn meer dan 4.000 goud- en 500 kopermijnen gevonden rond de site, en er werd gesuggereerd dat gedurende drie eeuwen 40% van de wereld het totale gedolven goud kwam uit het gebied, samen met naar schatting 600 ton goud. Tussen de ruïnes zijn duizenden kettingen van goudlamé ontdekt.

De welvaart van Groot-Zimbabwe kwam van zijn positie op de route tussen de goudproducerende regios van het gebied en de havens aan de kust van Mozambique; Na verloop van tijd werd het het hart van een uitgebreid commercieel en handelsnetwerk.De belangrijkste handelsartikelen varieerden van goud, ivoor, koper en tin tot runderen en kaurischelpen. Geïmporteerde items die in de ruïnes zijn ontdekt, zijn onder meer glaswerk uit Syrië, een geslagen munt uit Kilwa en diverse Perzische en Chinese keramiek.

De periode van welvaart in Great Zimbabwe duurde tot het midden van de 15e eeuw, toen de stad de handelsactiviteit begon af te nemen en de mensen begonnen naar elders te migreren. De meest voorkomende hypothese om het verlaten van de site te verklaren, is een tekort aan voedsel, weilanden en natuurlijke hulpbronnen in Great Zimbabwe en zijn directe omgeving. Maar de precieze oorzaak blijft onduidelijk.

Ongeëvenaarde architectuur

Groot Zimbabwe is een samensmelting van door de mens gemaakte en natuurlijke schoonheid; een complex van 12 groepen gebouwen verspreid over 80 prachtige hectare van de Mutirikwi-vallei. In de woorden van de Zimbabwaanse archeoloog en kunsthistoricus Peter Garlake, toont de site “een architectuur die ongeëvenaard was elders in Afrika of daarbuiten”.

De ruïnes zijn verdeeld in drie architectonische hoofdzones: het Hill Complex, de Great Enclosure and the Valley Complex. Het oudste, het Hill Complex, werd bewoond van de negende tot de 13e eeuw. De ruïnes zijn naar verluidt het spirituele en religieuze centrum van de stad en strekken zich uit over ongeveer 100 meter bij 45 meter.

Opvallende kenmerken van het Hill Complex waren onder meer een enorm rotsblok in een vorm vergelijkbaar met die van de Zimbabwaanse vogel, van waaruit de koning elk belangrijk ritueel voorzat, zoals het oordeel van criminelen, het sussen van voorouders en offers aan regen eh goden. De offers vonden plaats boven een verhoogd platform onder de zetel van de koning, waar ossen werden verbrand. Als de rook recht omhoog ging, waren de voorouders tevreden. Als het krom was, waren ze ongelukkig en moet er nog een offer worden gebracht.

Ten zuiden van het Hill Complex ligt de Great Enclosure, bezet vanaf de 13e tot de 15e eeuw: een spectaculair rond monument gemaakt van uitgehouwen granieten blokken. De buitenmuur, vijf meter dik, strekt zich uit over ongeveer 250 meter en heeft een maximale hoogte van 11 meter, waardoor het het grootste oude bouwwerk in Afrika ten zuiden van de Sahara is.

Het meest fascinerende aan de muren van de Grote Omsluiting is de afwezigheid van scherpe hoeken; vanuit de lucht zouden ze lijken op een “gigantische grijze armband”. Een nauwe doorgang net binnen de muren leidt naar een kegelvormige toren, waarvan het gebruik onderwerp is geweest van veel speculatie – van symbolische graanbak tot fallussymbool.

Het laatste deel van de ruïnes is het Valley Complex: een reeks levende ensembles bestaande uit daga (aarde en modderstenen) huizen, verspreid over de vallei en bewoond van de 14e tot 16e eeuw.

Hier woonden ongeveer 2.000 goudsmeden en evenveel pottenbakkers, wevers, smeden en steenhouwers – die grote granieten rotsen in een vuur verwarmden voordat ze water op de gloeiend hete rots gooiden. De schok van koud water deed het graniet barsten langs breukvlakken tot steenvormige stukken die konden worden gestapeld zonder dat er mortel nodig was om ze vast te zetten. Miljoenen en miljoenen van deze stukken werden geproduceerd in de vlakten beneden en de heuvel opgesleept, terwijl de stad voortdurend uitbreidde.

De functie van de enorme, niet-ondersteunende muren kan op verschillende manieren worden geïnterpreteerd: sommigen geloven dat ze martiaal en defensief waren, of dat ze symbolisch waren blijk van autoriteit, ontworpen om de privacy van koninklijke families te behouden en hen te onderscheiden van gewone mensen.

Helaas zijn de ruïnes in de afgelopen twee eeuwen beschadigd – niet in de laatste plaats door de Britse journalist Richard Nicklin Hall, die in 1902 door de British South Africa Company werd aangesteld als curator van Great Zimbabwe met als doel geen wetenschappelijk onderzoek, maar het behoud van het gebouw.

Hall vernietigde een aanzienlijk deel van de site en beweerde dat hij dat was het verwijderen van de “vuiligheid en decadentie van de bezetting door Kaffir”. Bij zijn zoektocht naar tekenen dat de stad was gemaakt door blanke bouwers, gingen lagen van archeologische afzettingen tot vier meter diep verloren.

Pogingen tot wederopbouw door Zimbabwaanse nationalisten sinds 1980 verdere schade hebben aangericht – evenals enkele van de ongeveer 20.000 toeristen die de site elk jaar bezoeken, de muren beklimmen voor spanning en souvenirs.

Er zijn ook politieke en ideologische veldslagen uitgevochten over de ruïnes.In 1890 financierde de Britse mijnbouwmagnaat en kolonisator Cecil Rhodes de archeoloog James Theodore Bent, die door de British Association of Science naar Zuid-Rhodesië was gestuurd met instructies om te “bewijzen” dat de Grote Zimbabwaanse beschaving niet door lokale Afrikanen was gebouwd.

De regering van Ian Smith, premier van Zuid-Rhodesië (het huidige Zimbabwe) tot 1979, zette de koloniale vervalsing van de oorsprong van de stad voort in officiële gidsen, die beelden lieten zien van Afrikanen die buigen voor de buitenlanders die naar verluidt Groot Zimbabwe hadden gebouwd .

In 1980 werd Robert Mugabe premier, en het land werd omgedoopt tot “Zimbabwe”, ter ere van de Grote Zimbabwaanse beschaving, en zijn beroemde speksteenvogelgravures werden afgebeeld in de nieuwe Zimbabwaanse vlag .

Toch is er nog veel te weten over de oude hoofdstad. Omdat er geen primaire schriftelijke documenten zijn ontdekt, is de geschiedenis van Great Zimbabwe afgeleid van archeologisch bewijs dat op de site is gevonden, plus de mondelinge geschiedenis van de lokale Shona-sprekende mensen, met name met betrekking tot spirituele overtuigingen en bouwtradities.

Aangewezen als Unesco-werelderfgoed in 1986, wordt het behoud van Great Zimbabwe – geleid door de National Museums and Monuments of Zimbabwe-organisatie – nu op de proef gesteld door de ongecontroleerde groei van vegetatie, die de stabiliteit van de droge stenen muren bedreigt. De verspreiding van lantana, een invasieve bloeiende struik die in het begin van de 20e eeuw in Zimbabwe werd geïntroduceerd, heeft het conserveringswerk extra onder druk gezet.

“De betekenis van Great Zimbabwe – niet alleen in de geschiedenis van Zimbabwe, maar ook in Afrika als een heel – is immens , zegt Clinton Dale Mutambo, oprichter van het marketingbedrijf Esaja in Harare, de hoofdstad van Zimbabwe. koloniale regeringen probeerden lange tijd te ondermijnen door dit wonderbaarlijke koninkrijk te koppelen aan de Feniciërs. ”