Verificatie van de kiemtheorie

Misschien wel de overkoepelende medische vooruitgang van de 19e eeuw, zeker de meest spectaculaire, was de onomstotelijke demonstratie dat bepaalde ziekten, evenals de infectie van chirurgische wonden, werd rechtstreeks veroorzaakt door minuscule levende organismen. Deze ontdekking veranderde het hele gezicht van de pathologie en bracht een complete revolutie teweeg in de praktijk van de chirurgie.

Het idee dat ziekte werd veroorzaakt door het binnendringen van onmerkbare deeltjes in het lichaam is van oudsher. Het werd al in 100 vce uitgedrukt door de Romeinse encyclopedist Marcus Terentius Varro, door Girolamo Fracastoro in 1546, door Athanasius Kircher en Pierre Borel ongeveer een eeuw later, en door Francesco Redi, die in 1684 zijn Osservazioni intorno agli animali viventi che si trovano schreef. negli animali viventi (“Observaties over levende dieren die te vinden zijn in andere levende dieren”), waarin hij het idee van spontane generatie probeerde te weerleggen. Alles moet een ouder hebben, schreef hij; alleen leven brengt leven voort. eeuwige pionier op dit gebied, door sommigen beschouwd als de grondlegger van de parasitaire infectietheorie, was Agostino Bassi uit Italië, die aantoonde dat een ziekte van zijderupsen werd veroorzaakt door een schimmel die door chemische middelen kon worden vernietigd.

De belangrijkste eer voor het vestigen van de wetenschap van bacteriologie moet worden toegekend aan de Franse chemicus Louis Pasteur. Het was Pasteur die door een briljante reeks experimenten bewees dat de fermentatie van wijn en het verzuren van melk wordt veroorzaakt door levende micro-organismen. Zijn werk leidde tot de pasteurisatie van melk en loste problemen van de landbouw en de industrie op, evenals die van dier- en menselijke ziekten. Hij paste met succes inentingen toe om miltvuur bij schapen en runderen, kippencholera bij gevogelte en tenslotte hondsdolheid bij mensen en honden te voorkomen. Dit laatste resulteerde in de wijdverbreide oprichting van Pasteur-instituten.

Van Pasteur ontleende Joseph Lister de concepten die hem in staat stelden het antiseptische principe in de chirurgie te introduceren. In 1865 begon Lister, een professor in chirurgie aan de Universiteit van Glasgow, een antiseptische barrière van carbolzuur tussen de wond en de kiembevattende atmosfeer te plaatsen. Infecties en sterfgevallen namen dramatisch af, en zijn pionierswerk leidde tot meer verfijnde technieken voor het steriliseren van de chirurgische omgeving.

Er waren al vorderingen gemaakt in de verloskunde door personen zoals Alexander Gordon in Aberdeen, Schotland, Oliver Wendell Holmes in Boston, en Ignaz Semmelweis in Wenen en Pest (Boedapest), die pleitten voor desinfectie van handen en kleding van vroedvrouwen en medische studenten die opsluitingen bezochten. Deze maatregelen zorgden voor een duidelijke vermindering van het aantal gevallen van kraamvrouwenkoorts, de bacteriële plaag van vrouwen na de bevalling.

Een andere pionier in de bacteriologie was de Duitse arts Robert Koch, die liet zien hoe bacteriën konden worden gekweekt, geïsoleerd en onderzocht in het laboratorium. Als nauwgezette onderzoeker ontdekte Koch de organismen van tuberculose in 1882 en van cholera in 1883. Tegen het einde van de eeuw waren er vele andere ziekteverwekkende micro-organismen geïdentificeerd.