Van privébeproeving tot nationale strijd: de zaak van Terri Schiavo

Rechtbanken in Florida, hoewel ze sympathiseerden met de ouders, kozen consequent de kant van de echtgenoot als een kwestie van wet. Dat bevredigde politici uit Florida niet. In 2003 keurde de wetgevende macht van de staat een wetsvoorstel goed dat de gouverneur, destijds Jeb Bush, de bevoegdheid gaf om te voorkomen dat de voedingssonde werd verwijderd. Deze wetgeving, die later door het Hooggerechtshof van Florida ongrondwettig werd verklaard, werd de wet van Terri genoemd. (Dit is een gebruikelijke wetgevende tactiek: een wetsvoorstel identificeren met de naam van een ongelukkige om de emotionele aantrekkingskracht ervan te vergroten. Het is vermeldenswaard dat voornamen en verkleinwoorden vaak worden gebruikt wanneer de persoon een vrouw of een kind is. Mannen krijgen meestal meer waardigheid toegekend. Daarom hadden we de Brady Bill, een federale wet op wapenbeheersing genoemd naar James S. Brady, de perssecretaris van president Ronald Reagan, die in 1981 werd neergeschoten. Niemand dacht dat hij het Jims Bill zou noemen.)

Alsof de mislukte pogingen tot interventie door politici uit Florida niet genoeg waren van een waarschuwend verhaal, stortten het Congres en president George W.Bush zich begin 2005 in de strijd en vaardigden ze met duizelingwekkende snelheid wetgeving uit om de jurisdictie van de zaak over te dragen van staatsrechtbanken naar de federale rechterlijke macht. Er volgde meer legaal heen en weer, maar het duurde niet lang. De bevelen van de staatsrechtbank hadden de overhand. De voedingssonde werd verwijderd en mevrouw Schiavo stierf in een hospice in Pinellas Park, Fla.

Wat is, als er iets is, de blijvende erfenis van deze pijnlijke episode?

Waarvoor het is de moeite waard, USA Today, op zijn 25e verjaardag in 2007, een lijst samengesteld met 25 levens die “onuitwisbare impact” hadden. Terri Schiavo stond op nr. 12, net onder Moeder Teresa en Oprah Winfrey. (Nr. 1 was “9/11 helden”). Maar de zaak Schiavo lag toen nog vers in het collectieve geheugen. Zou ze zeven jaar later zo hoog scoren? Evenzo was er, toen ze bijna dagelijks in het nieuws was, een waarneembare toename van het aantal Amerikanen dat wilsverklaringen en vergelijkbare richtlijnen opstelde, volgens groepen als Aging With Dignity, een non-profitorganisatie die wensen rond het levenseinde ondersteunt. / p>

Misschien hebben sommige politici een les geleerd: dat deze beslissingen over leven of dood waarschijnlijk het beste aan gezinnen kunnen worden overgelaten en, als er onverzoenlijke verschillen aan de oppervlakte komen, aan de rechtbanken. Was iemand goed bediend, bijvoorbeeld toen Bill Frist, de meerderheidsleider van de Republikeinse Senaat in 2005 en een transplantatiechirurg, zei dat het hem duidelijk was dat mevrouw Schiavo reageerde op externe prikkels, een uitspraak gebaseerd op het feit dat hij een videoband van haar had gezien ?

Er blijven grotere vragen, die betrekking hebben op naar schatting 25.000 Amerikanen die volgens artsen in een vegetatieve toestand verkeren. Complicerende zaken zijn studies zoals die vorige week werden gerapporteerd door een team in België en eerder door Adrian M. Owen, een Britse neurowetenschapper die in Canada werkt. Ze hebben door middel van beeldvormingstechnieken van de hersenen ontdekt dat er een resterend cognitief vermogen kan bestaan bij sommige mensen die als vegetatief geclassificeerd zijn.