Trumps budget voor NASA ontkent het ruimtestation en omvat vage plannen voor de maan

De regering-Trump wil dat NASA afstand doet van zakendoen in een lage baan rond de aarde en zich in plaats daarvan concentreert op het terugsturen van astronauten naar de maan. Dat is volgens het nieuwe begrotingsverzoek van president Donald Trump, dat vandaag verschijnt, waarin wordt beschreven hoe het Witte Huis NASA wil financieren in het fiscale jaar 2019.

Het verzoek geeft NASA de instructie om de directe financiering te beëindigen voor het internationale ruimtestation ISS tegen 2025, terwijl ze een gecoördineerde campagne voeren om mensen tegen het midden van de jaren 2020 op de maan te zetten, volgens een kopie van het gedetailleerde budgetverzoek dat is beoordeeld door The Verge. Er zijn echter niet veel details over hoe de maanplannen zullen verlopen, en er wordt heel weinig geld uitgetrokken voor de ontwikkeling van alle hardware die nodig is om mensen weer op het maanoppervlak te krijgen.

Het budget bevestigt eerdere berichtgeving van The Verge over de toekomst van het ruimtestation. Echter, een nieuw intern document van NASA, gisteren gerapporteerd door The Washington Post, onthult dat het ruimteagentschap niet van plan is om van het ISS af te komen zodra de overheidsfinanciering afloopt, maar het in plaats daarvan om te vormen tot een soort commerciële vastgoedonderneming. Het doel is dat andere landen en particuliere ruimtevaartbedrijven de speling oppakken en “bepaalde elementen of capaciteiten bedienen” van het ISS, zodat NASA nog steeds een platform heeft om wetenschappelijke experimenten uit te voeren, aldus het document. “NASA zal internationaal uitbreiden en commerciële partnerschappen in de komende zeven jaar om ervoor te zorgen dat de mens voortdurend toegang heeft tot en aanwezig is in een lage baan om de aarde ”, stelt de memo.

Dat doel wordt ook weerspiegeld in het nieuwe verzoek om de presidentiële begroting. De regering Trump wil nog eens $ 150 miljoen toewijzen aan NASA om een nieuw programma te starten dat commerciële bedrijven zal helpen hun activiteiten uit te breiden in een lagere baan om de aarde – waar het ruimtestation zich bevindt. De details van dat programma en hoe het geld zal worden gebruikt, moeten echter nog worden bepaald.

De stap om de directe financiering van het ISS stop te zetten is al op scherpe kritiek gestuit van velen in de ruimtevaartindustrie, evenals van wetgevers van beide politieke partijen. Senator Bill Nelson (D-FL), het vooraanstaande lid van de Senaatscommissie die toezicht houdt op NASA, zei dat de regering “een gevecht zou hebben” als een dergelijk voorstel in het begrotingsverzoek stond. En als reactie op de vrijgave van de begroting , Nelson verdubbelde zijn kritiek en noemde het verzoek een niet-starter. “Het heeft geen zin om het licht uit te doen en weg te lopen van onze enige buitenpost in de ruimte op een moment dat we de grenzen van het onderzoek verleggen”, zei Nelson in een verklaring . Ondertussen zei senator Ted Cruz (R-TX), voorzitter van de ruimte-subcommissie van de Senaat, vorige week in een toespraak dat hij hoopte dat rapporten over het beëindigen van de financiering voor het ISS tegen 2025 “even ongegrond blijken te zijn als Bigfoot”, aldus Space News. .

Het ISS is de afgelopen twee decennia een waardevol hulpmiddel geweest voor NASA, als een manier om zowel samen te werken met andere landen en bedrijven als om nieuwe technologieën te testen in microzwaartekracht. Het in een baan ronddraaiende laboratorium zou kunnen duren tot 2028, dat is wanneer sommige van de voertuigcomponenten het einde van hun operationele levensduur bereiken. Als de financiering echter voortijdig wordt beëindigd, kan er geld worden vrijgemaakt voor de plannen van de Trump-regering om mensen terug naar de oppervlakte te sturen van de maan.

Het budgetverzoek roept NASA op om een campagne te voeren die de voorkeur van de VS voor, rond en op de maan zal vestigen, maar er zijn geen drastische wijzigingen in de programmas van NASA nodig. , dus die maanambities blijven misschien een tijdje ambities. Een deel van het verzoek bevat een tijdlijn voor hoe NASA gaat investeren in maanlanders – een cruciale technologie die nodig is voor menselijke missies naar de maan. Het ruimtevaartagentschap zal de komende jaren vermoedelijk beginnen met het financieren van kleine tot middelgrote commerciële robotlanders. Toch zal NASA pas in 2023 of 2024 de ontwikkeling van een grote lander met bemanning gaan financieren.

Ondertussen zal NASA doorgaan met zijn plannen om tegen het midden van de jaren 2020 een ander ruimtestation rond de maan te creëren, bekend als het Lunar Orbital Platform — Gateway, volgens het budgetverzoek. Het idee is om dit ruimtestation te laten dienen als een buitenpost waar astronauten kunnen werken en trainen, en ook naar het maanoppervlak kunnen reizen. En de administratie wil dat NASA samenwerkt met commerciële ruimtevaartbedrijven om dit mogelijk te maken: het verzoek geeft NASA bijvoorbeeld de opdracht om een commerciële raket te gebruiken om de module te lanceren die de Gateway zal voeden. In feite vraagt veel van de taal in het budgetverzoek de NASA om commerciële partnerschappen na te streven om mensen terug naar de maan te krijgen.

Er is echter heel weinig budget toegewezen voor alle hardware die NASA nodig heeft om te ontwikkelen voor een maanmissie. De Gateway, de maanlanders en meer lijken allemaal te vallen onder een nieuwe sectie genaamd Advanced Exploration Systems, die $ 889 miljoen zou ontvangen voor 2019. NASA verduidelijkte later tijdens een persoproep dat $ 504 miljoen daarvan zou gaan naar de ontwikkeling van de Gateway dit jaar, terwijl in 2019 $ 116 miljoen naar maanlander zou gaan. NASA heeft echter nog geen schattingen voor hoeveel geld het nodig zal hebben om een menselijke lander naar de maan te ontwikkelen.

Het verzoek zou NASA een topbudget van $ 19,892 miljard opleveren voor het fiscale jaar 2019, wat iets meer is dan de $ 19,519 miljard die het ruimteagentschap voor 2018 van het Congres ontving. En de meeste grote budgetprogrammas van NASA zullen min of meer hetzelfde bedrag ontvangen; dat omvat de ontwikkeling van een nieuwe enorme raket genaamd het Space Launch System en een nieuwe bemanningscapsule genaamd Orion.

Hoewel de regering heeft gedreigd Earth Science helemaal te verminderen, ontvangt het programma nog steeds $ 1,784 miljard onder het verzoek, licht verlaagd ten opzichte van de $ 1,907 miljard die het in 2017 ontving. En het verzoek stelt voor om dezelfde vijf aardwetenschappelijke missies te elimineren waarvan het vorig jaar af wilde. De financiering van astrofysica wordt ook teruggebracht tot $ 1,185 miljard in 2019 van $ 1,352 miljard in 2017, met een voorstel om de WFIRST-missie te elimineren – een ruimteobservatorium dat wordt ontwikkeld om exoplaneten en donkere energie te bestuderen. (WFIRST heeft te kampen met kostenoverschrijdingen en NASA is op zoek geweest naar manieren om het budget van de telescoop te verkleinen.) Maar Planetary Science, dat het bestuderen en verzenden van missies naar andere planeten en manen in ons zonnestelsel omvat, komt bovenaan en ontvangt $ 2.234. miljard, een stijging van $ 1.827 in 2017.

Nogmaals, de administratie is van plan om het onderwijsprogramma van NASA, dat beurzen en studiebeurzen voor studenten financiert, volledig te schrappen. De regering probeerde dit vorig jaar ook te doen, met het argument dat andere NASA-programmas die taken in plaats daarvan konden opvangen. Het Congres besloot uiteindelijk echter de administratie te trotseren en Education for 2018 te financieren, en het is mogelijk dat het programma dit jaar opnieuw wordt opgeslagen.

Nu het budgetverzoek uit is, is het een lange weg te gaan totdat een definitief budget voor 2019 wordt bevestigd. Zowel de Kamer als de Senaat zullen met deze cijfers werken en met eigen voorstellen komen voor de begroting van NASA, en dat kan nog wel even duren. De begroting voor 2018 wordt nog steeds afgerond na langdurige onderhandelingen en twee korte sluitingen van de regering. En gezien het verzet tegen veel van de plannen van de regering in het budgetverzoek, kan er een controversiële strijd over de financiering van NASA in het verschiet liggen.

Update 12 februari, 18:03 ET: Dit bericht is bijgewerkt met een verklaring van senator Bill Nelson, evenals aanvullende informatie van NASA over hoe fondsen zullen worden verdeeld.