Tien na 3: Sterling Marlin s bult van Dale Earnhardt veranderde alles

De enige ronden die Sterling Marlin maakt in pensionering zitten op een tractor op zijn boerderij in Tennessee. De eenzaamheid biedt een welkom, minder stressvol uitstel van een NASCAR-carrière van 34 jaar.

Hij heeft tijd om na te denken over het twee keer winnen van de Daytona 500. Hij kan eraan denken om voor het kampioenschap in 2002 te strijden.

Maar al te vaak herinnert hij zich de dag dat Dale Earnhardt stierf.

Tien jaar heeft weinig geholpen Marlin aanvaardde dat alle onderdelen in een fractie van een seconde samenkwamen en leidden tot de dood van een van de meest geliefde coureurs in 2001.

Het was zijn hobbel in de laatste ronde van de Daytona 500 die Earnhardt aan het draaien bracht. Het was niet opzettelijk. In werkelijkheid was het een van de vele hobbels onder een groep coureurs die een verwoede aanval op de finishlijn maakten.

Het grootste deel van de schuld is sindsdien gelegd op een kapotte veiligheidsgordel die niet goed was bevestigd en een groot aantal andere fysieke factoren die in een uniek concert werken voor een beslissende, dodelijke slag.

Maar Marlin vraagt zich nog steeds af of er iets anders had kunnen worden gedaan. Dat is zijn boete als coureur. Dat is de last voor iedereen die leeft en sterft door snelheid.

Goed of fout, Marlin zal voor altijd verbonden zijn met autosport Zijn donkerste dag. Hij is bedreigd en getroost. Hij is belasterd en gerechtvaardigd. De tijd heeft een deel van de pijn genezen en de woede getemperd.

De aanhoudende twijfel zal echter nooit eindigen.

In 2001 voegde NASCAR verschillende aerodynamische snufjes toe aan de autos nadat er slechts negen leadwissels waren in de Daytona 500 uit 2000. Metalen flenzen op het dak en langs de achterspoiler vulden het veld en creëerden drie brede, 10-diepe verkeerspakketten. .

Marlin won de eerste kwalificatierace van 125 mijl op 15 februari en hij bekeek de tweede heat-race vanuit de pers. Terwijl iedereen samenkwam voor de laatste ronde, draaide Marlin zich om en mompelde , “God helpe ons in die laatste ronde.”

Inderdaad.

Marlin zat midden in de laatste ronde en deed precies wat Earnhardt, zijn oude vriend, had verwacht – zo niet gevraagd – dat hij probeerde de race te winnen. Hij ging laag door de vierde bocht in een aanval van drie wijd op Michael Waltrip op de eerste plaats en op de tweede plaats Dale Earnhardt Jr..

Earnhardt draaide halverwege dle groove met Ken Schrader aan de buitenkant. Rusty Wallace probeerde zich een weg te banen in de mix. Ricky Rudd, Bill Elliott, Bobby Hamilton en Jeremy Mayfield ook.

“Wat er gebeurde, was dat ze op het punt stonden een heleboel geld te betalen en elke auto die je voor was, je kreeg meer, Zei Schrader. Dat is alles wat er is gebeurd. Iedereen ging daar naar binnen en iedereen duwde net dat beetje extra. Het was een toevalstreffer. “

Earnhardt ging naar links om de rechter voorbumper van Marlin te blokkeren en af te knippen. Hij veranderde de koolzwarte Chevrolet van Earnhardt in het platform en ging toen terug de baan op voor de auto van Schrader. De auto van Earnhardt raakte bijna frontaal met de muur van de vierde bocht en Schraders auto duwde hem nog steeds.

“Het was gek daarbuiten,” zei Marlin. “Iedereen was daarbuiten elkaar aan het slaan in een poging zichzelf op het juiste moment op de juiste plaats te krijgen.”

Schrader was de eerste die naar de auto van Earnhardt rende. Bijna onmiddellijk begon hij te zwaaien voor hulp.

“Ik wist dat hij dood was, ja,” zei Schrader vorige week eindelijk.

Het grootste deel van de afgelopen 10 jaar heeft Schrader niet sprak over wat hij in de auto zag. Pas in de afgelopen paar weken gaf hij toe dat hij de realiteit van de toestand van Earnhardt kende.

“Ik wilde niet degene zijn die zei:” Dale is dood “,” Schrader zei. “Het moeilijkste dat ik ooit heb moeten doen, was Richard onder ogen zien in het infield care centre na de crash. Hij trok het gordijn terug en vroeg wat er aan de hand was. Ik zei hem dat het erg was. Hij wilde weten of Dale zou worden. een tijdje uit en ik keek hem aan en zei: “Nee Richard, het is echt erg.” Ik kon het niet zeggen.

Het kostte NASCAR bijna drie uur om de officiële aankondiging te doen.Tegen die tijd waren er al loyale fans die zich verzamelden buiten de muren van de Daytona International Speedway, Dale Earnhardt Inc. en bij Richard Childress Racing. Ze brachten bloemen, posters, knuffels en kaarsen.

Dergelijke displays waren er niet bij Chip Ganassi Racing, waar Marlin werkte. In feite hield de beveiliging fans op afstand.

Doodsbedreigingen en dreigende mail aan Marlin volgden. Een fan schreef: “Ik vermoord je Sterling” op Marlins souvenirtrailer.

“Misschien zijn het gewoon mensen die gewoon gefrustreerd zijn dat iemand de schuld krijgt”, zei Marlin.

Marlin heeft nog steeds last van het ongeluk, maar weigert te geloven dat hij iets verkeerd heeft gedaan. Hij heeft de herhaling maar één keer bekeken en is ervan overtuigd dat het een race-ongeluk was dat eindigde met ongebruikelijke, maar ernstige gevolgen.

“deed het niet”, zei hij. “Ik heb niets opzettelijk gedaan. Ik zat zo laag als ik kon op de bodem, en toen Rusty achter hem aankwam, had het hem misschien losgemaakt. We raakten elkaar nauwelijks een klein beetje en het stuurde ons allebei op het platform. Hij corrigeerde te veel en schoot terug het circuit op.

“We waren gewoon aan het racen.”

De rest van de sport kwam snel naar voren. Marlijns kant, inclusief de zoon van de dode kampioen. Een week later, tijdens de introductie van de coureurs op de North Carolina Motor Speedway, omhelsde Dale Earnhardt Jr. Marlin op het podium toen hij werd aangekondigd. Dat moment maakte snel een einde aan de meeste verontwaardiging. Toen Marlin het podium afliep terwijl zijn gewapende beveiliging wachtte, gaf de menigte hem een bulderende ovatie.

“Ik wil zeggen dat elk idee, elk idee of elke schuld die aan iemand wordt opgelegd, of het nu Sterling Marlin is of wie dan ook, dat is belachelijk, zei Earnhardt Jr. destijds. “Het is behoorlijk ongelofelijk, sommige dingen die ik” heb gehoord. “

Waltrip won de Daytona 500 van 2001 met Earnhardt Jr. als tweede. De twee beste autos werkten voor Dale Earnhardt Inc.

“Sterling deed niets verkeerds”, zei Waltrip destijds. “Ik denk niet dat dat wrak er voor mij uitzag, maar een resultaat van jongens die proberen om bij de schijven te komen. Houd Sterling Marlin in je gebeden. “

Schrader heeft meer last van de factoren in de auto die werden toegeschreven aan de fatale klap op de rug van Earnhardt Het veiligheidsgordelsysteem was op aandringen van Earnhardt niet goed geïnstalleerd, waardoor zijn heupgordel zich ophield in een van de metalen geleiders aan de linkerkant van de bestuurdersstoel. Bij een botsing kon de gordel breken. , waarbij hij de bestuurder in het stuur en weer in de bestuurdersstoel gooide.

Earnhardt stierf vrijwel onmiddellijk aan een ringbreuk aan de basis van de schedel, veroorzaakt door stompe krachttrauma, aldus Robert R. Parsons, de geassocieerde medische onderzoeker van de provincies Volusia en Seminole.

“Wat zijn kant betreft, had nooit mogen gebeuren”, zei Schrader over een band die h is geïnstalleerd voor comfort, niet voor betrouwbaarheid. “Ik” zeg niet het wrak; Ik zeg voor zover hij in dat wrak is omgekomen. Dat had nooit mogen gebeuren. De hele reden van dingen, wat er in die auto gebeurde, had nooit mogen gebeuren. “

Marlin, die op 25 oktober 2009 zijn laatste Sprint Cup-race reed, werkt nu op zijn boerderij. Hij maakt ook deel uit van een groep die zich inzet voor het redden van de oude Nashville Motor Speedway op het kermisterrein.

Hij liep vol vertrouwen weg dat hij geen fout had begaan in de dood van Dale Earnhardt. NASCAR, zijn collega-coureurs, de familie van Earnhardt en de meeste fans van de sport hebben hem sindsdien ook ontruimd. En allemaal blijven ze 10 jaar later steunen.

Maar de twijfel, en de pijn blijft hangen.