Thomas Paine
Thomas Paine, een van de meest invloedrijke schrijvers tijdens de Amerikaanse Revolutie, hielp ook mee de politieke ideologieën van George Washington vorm te geven. Toch was Paines populariteit niet alleen gebaseerd op originele ideeën, maar eerder op zijn koortsachtige activiteitsniveau en schrijfstijl. Zoals blijkt uit de titel van zijn beroemdste pamflet, Common Sense, schreef Paine op een manier die de massa aansprak, niet alleen de Amerikaanse elites. Bovendien pleitte Paine voortdurend voor democratische hervormingen, niet alleen in de Verenigde Staten, maar ook in Frankrijk en Engeland, en hielp hij de dramatische transformaties van de verschillende naties in de noordelijke Atlantische wereld aan het eind van de 18e eeuw met elkaar te verbinden. 
Paine werd geboren in 1737 in Thetford, Engeland. Na korte stints als zeeman en belastingambtenaar, werd Paine in 1774 voorgesteld aan Benjamin Franklin in Londen en verhuisde vervolgens naar Philadelphia. Terwijl de woede over Groot-Brittannië zich verdiepte en gewapende conflicten losbarsten in de Amerikaanse koloniën, schreef Paine zijn beroemdste pamflet, Common Sense, dat verscheen in januari 1776. Terwijl veel andere schrijvers spraken over Engeland dat de Britse rechten van kolonialen vertrapte, geloofde hij dat koning George III zou spoedig het onrecht dat de koloniën werd aangedaan rechtzetten, voerde Paine aan dat het hele Britse systeem fundamenteel gebaseerd was op een tirannie van aristocratie en monarchie.
Paine beweerde dat de koloniën hun banden met Engeland voor eens en voor altijd moesten verbreken vestigen allemaal een democratische regering met een geschreven grondwet en profiteren zo van de voordelen van vrije handel en vrijheid doordat ze niet voortdurend in Europese oorlogen worden meegesleurd. Paine schreef duidelijk en eenvoudig om de gewone massa te bereiken en zijn ideeën droegen in grote mate bij tot het verspreiden van enthousiasme voor onafhankelijkheid van Groot-Brittannië. Geschat wordt dat er in de jaren die tot de revolutie leidden bijna 50.000 exemplaren van het pamflet in de koloniën verschenen.
George Washington behoorde tot het brede lezerspubliek van Paines Voor de beroemde oversteek van de Delaware op weg naar de overwinning bij Trenton eind 1776, gaf generaal George Washington de officieren opdracht Paines The American Crisis voor te lezen aan het Continentale Leger. In dat pamflet stonden de beroemde woorden van Paine: “Dit zijn de tijden die de ziel van de mens beproeven.” Tijdens de revolutie werkte Paine ook samen met radicalen in Philadelphia om in 1776 een nieuwe staatsgrondwet op te stellen die eigendomskwalificaties afschafte voor stemmen en ambt. .
Paine keerde in 1787 terug naar Groot-Brittannië, maar werd al snel vervolgd vanwege zijn vurige steun aan de Franse Revolutie. Toen de conservatieve Engelse schrijver en politicus Edmund Burke de Franse Revolutie zwaar bekritiseerde, schreef Paine een nieuw werk met de titel The Rights of Man, die beweerde dat onderdrukking in de samenleving voortkwam uit aristocratische controle van een ongelijke en ondemocratische politiek systeem. Paine werd beschuldigd van verraad en vluchtte in 1793 naar Frankrijk, waar hij werd gekozen tot lid van de Nationale Vergadering. Toen hij bezwaar maakte tegen de onthoofding van de Franse koning Lodewijk XVI, werd hij in de gevangenis geworpen totdat de Amerikaanse ambassadeur in Frankrijk, James Monroe, zijn vrijlating kon verzekeren.
Paine bleef i n Frankrijk, waar hij zijn laatste bekende werk schreef, het driedelige Age of Reason. In 1796 publiceerde Paine een bittere open brief aan George Washington, waarin hij Washington persoonlijk aanviel als een incompetente generaal en elitaire president die Paine had verraden omdat hij hem niet beschermde toen hij het Amerikaanse staatsburgerschap claimde toen hij door Frankrijk werd gearresteerd. Paine schreef met betrekking tot Washington vernietigend: “Monopolies van elke soort markeerden uw bestuur bijna op het moment van het begin ervan. De gronden die door de revolutie werden verkregen, werden overgegeven aan partizanen; de interesse van de ontbonden soldaat werd verkocht aan de speculant … bedrieglijk licht moet het karakter van dhr. Washington in de wereld verschijnen, wanneer zijn verklaringen en zijn gedrag met elkaar worden vergeleken! Ondanks Paines ontevredenheid over de jaren na de Amerikaanse revolutie, keerde Paine in 1802 op uitnodiging terug naar de Verenigde Staten. van president Thomas Jefferson. Paine bleef in de Verenigde Staten tot aan zijn dood in 1809.
Kevin Grimm, Ph.D.
Beloit College
Opmerkingen:
1. De geschriften van Thomas Paine, Vol. 3, uitg. Moncure Daniel Conway (New York: GP Putnams Sons, 1895), 243.
Bibliografie:
Foner, Eric. Tom Paine en Revolutionary America. New York: Oxford University Press, 1976.
Fruchtman Jr., Jack. The Political Philosophy of Thomas Paine. Baltimore: The Johns Hopkins University Press, 2009.
Kaye, Harvey J. Thomas Paine en de belofte van Amerika. Nieuw York: Hill and Wang, 2006.
Paine, Thomas. The Writings of Thomas Paine, Vol. 1, ed. Moncure Daniel Conway. New York: GP Putnams Sons, 1894.