The Unknowable Enigma of Babies ’Dreams

Babys brengen het grootste deel van hun tijd door met slapen en worden elke dag slechts een paar uur wakker. Er vindt echter veel groei plaats tijdens die perioden van stilstand. Onderzoek toont aan dat slaap net zo belangrijk is voor de ontwikkeling van babys als de verspreide aanvallen van bewustzijn als hun ogen open zijn en hun oren omhoog staan. Net als bij volwassenen, helpt slapen babys waarschijnlijk om het geheugen te behouden of te beschermen en om taal te leren; er zijn ook aanwijzingen dat het een gezonde lichamelijke groei bevordert. Technologische vooruitgang helpt om steeds meer inzicht te krijgen in, zoals Patricia Kuhl, hoogleraar vroegschoolse educatie aan de Universiteit van Washington het uitdrukte, “het oneindige aantal geheimen” in de hersenen van babys.

Een geheim dat deze vorderingen nog moeten onthullen: of babys dromen – en, zo ja, waar ze van dromen. “In het hoofd van een baby kruipen”, schreef de wetenschapsjournalist Angela Saini in een stuk uit 2013 voor The Guardian, “is als het ontcijferen van de gedachten van een kitten.” Hersenen zijn samengesteld uit zo veel ongrijpbare verschijnselen, en de technologieën die worden gebruikt om dingen te meten die tastbaar zijn (zoals hersenscanmachines), zijn moeilijk te gebruiken bij babys. Het resulterende mysterie heeft het onderwerp tot een eindeloze bron van intriges gemaakt – en onenigheid – onder veel onderzoekers.

Tijdens de slaap is de geest een “opmerkelijke motor voor het oplossen van problemen”.

In de jaren zestig legt journaliste Alice Robb uit in haar aanstaande boek Why We Dream, de psycholoog David Foulkes theoretiseerde dat kinderen zich hun dromen zelden herinneren vóór de leeftijd van 9 jaar. Foulkes zette zijn onderzoek naar pediatrische dromen in de afgelopen decennia voort en in zijn boek uit 2002 over dit onderwerp concludeerde hij dat mensen droomloos zijn in hun eerste levensjaren.

Alleen omdat ze “een realiteit kunnen waarnemen”, schreef hij, betekent niet dat ze “er ook een kunnen dromen”. In plaats daarvan ontdekte hij dat kinderen pas beginnen te dromen als ze een paar jaar oud zijn en zich hun omgeving visueel en ruimtelijk kunnen voorstellen. Zelfs dan, zo betoogde hij, hebben de dromen de neiging statisch en eendimensionaal te zijn, zonder karakters en weinig emotie. Pas op de leeftijd van 7 jaar, volgens Foulkes, beginnen mensen grafische, verhaalachtige dromen te krijgen; in deze levensfase ontwikkelen kinderen ook een duidelijk besef van hun eigen identiteit en hoe ze passen in de wereld om hen heen.

Meer verhalen

Toch, de laatste jaren, er is een groeiende wetenschappelijke erkenning van het vermogen van babys om meer te weten, observeren, verkennen, verbeelden en leren dan we ooit voor mogelijk hadden gehouden, schrijft de kinderpsycholoog Alison Gopnik van UC Berkeley. Inzicht in de wetenschap van dromen is ook geëvolueerd, met het onderzoek dat enkele van de conclusies van Foulkes verbreedt en betwist. In 2005 publiceerde The New York Times bijvoorbeeld een vraag-en-antwoord met Charles P. Pollak, de directeur van het Center for Sleep Medicine in New York-Presbyterian / Weill Cornell Medical Center. “Ja, voor zover we kunnen nagaan,” zei hij toen hem werd gevraagd of babys dromen, en merkte op dat “het een goed onderbouwde gevolgtrekking is” dat ze dit doen tijdens de slaapfase die wordt gekenmerkt door snelle oogbewegingen, of REM.

REM-slaap is wanneer de meeste dromen plaatsvinden s voor mensen. Tijdens deze fase wordt het lichaam onbeweeglijk en worden ademhaling en hartslag onregelmatig. Volgens Kelly Bulkeley, een godsdienstpsycholoog die dromen bestudeert, wordt aangenomen dat REM-slaap mensen helpt hun herinneringen te consolideren en mentaal te verteren, hoewel soms op vreemde en schijnbaar onlogische manieren. Onderzoek dat teruggaat tot de jaren zestig met als doel de REM-slaap voor babys in het bijzonder, heeft aangetoond dat het de ontwikkeling van de hersenen ondersteunt en zuigelingen helpt hun ervaringen en observaties tijdens bewuste uren om te zetten in blijvende herinneringen en vaardigheden. Misschien ervaren babys daarom veel meer REM-slaap dan volwassenen – ongeveer de helft van de “slaapuren van babys wordt doorgebracht in de REM-slaap, vergeleken met ongeveer 20 tot 25 procent voor oudere mensen.” Het gezond verstand “als resultaat” is dat ja, babys dromen – ze hebben gewoon geen taal om dat te kunnen communiceren ”, zegt Bulkeley.

Degenen die het idee betwisten dat babys dromen, wijzen volgens Bulkeley vaak op het feit dat de visuele beelden die mensen tijdens de slaap in hun hersenen creëren, worden geïnformeerd door hun wakende realiteit. Dat is gedeeltelijk waar Foulkes misschien naar op zoek was: aangezien babys zo weinig emotionele en sensorische ervaring hebben om uit te putten, is er niet veel materiaal om in een Maar Bulkeley haalde bewijs aan dat suggereert dat dromen ten minste gedeeltelijk dienen als het instinctieve mechanisme van het lichaam om zichzelf te beschermen tegen hypothetische gevaren.”De biologische functie van dromen is om bedreigende gebeurtenissen na te bootsen, en om dreigingsperceptie en dreigingsvermijding te oefenen”, schreef de Finse neurowetenschapper die deze theorie voor het eerst naar voren bracht, in 2000; in “onze voorouderlijke wereld”, concludeerde hij, een korte levensduur en constant gevaar maakte dit droommechanisme voordelig.

In deze visie, wanneer een persoon een nachtmerrie heeft waarin ze voor iemand wegrent, bijvoorbeeld – een droomthema dat in culturen en vooral bij kinderen voorkomt – dat kan een manier zijn voor haar geest om te oefenen voor het geval ze in werkelijkheid aan een dreiging moet ontsnappen. Als dat het geval is, dan is het denkbaar dat babys dromen als gevolg van natuurlijke selectie. Sommige studies geven tenslotte aan dat andere zoogdieren en vogels ook dromen.

Een team van wetenschappers in Japan probeert te begrijpen waarom we slapen.

Maar hier een definitief antwoord op krijgen vraag of babys dromen niet haalbaar is, althans met de huidige technologie. Enkele van de best beschikbare gegevens over dromen van volwassenen zijn afkomstig van zelfrapportage in de vorm van enquêtes of dagboeken, merkt Rebecca Gomez op, een hoogleraar psychologie die leiding geeft aan het Child Cognition Lab van de University of Arizona – informatie die onmogelijk te krijgen is van babys, die begin pas met het gebruik van abstracte woorden als u ongeveer drie jaar oud bent. Wetenschappers die dromen bestuderen, hebben geprofiteerd van aanzienlijke technologische vooruitgang, zoals die in machine learning, die beginnen te helpen empirisch te illustreren wat er tijdens dat proces in de hersenen gebeurt. Maar nogmaals: “Je kunt babys niet zomaar in een scanner stoppen en ze een test laten doen”, zegt Gomez.

Toch is Bulkeley optimistisch dat deze wetenschappelijke obstakels zullen verdwijnen naarmate de technologie blijft evolueren en helpt bij het oplossen van een puzzel die niet alleen door psychologieonderzoekers maar ook door gewone moeders en vaders wordt verwonderd. Getuige zijn van een slapende pasgeborene die met haar vinger beweegt of met haar ooglid fladdert is de talloze momenten die voor ouders benadrukken dat ze een mens opvoeden – een persoon die bewustzijn en redenering ontwikkelt, een gevoel van moraliteit en sociale intelligentie. Maar totdat die wetenschap komt, precies waar ze over dromen op weg naar volledige persoonlijkheid blijft een mysterie.