The Death of The Red Baron
Frederick Holmes, MA, MD, FACP Professor of Medicine Emeritus and of The History of Medicine University of Kansas School of Medicine
Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen werd geboren in een aristocratische Pruisische familie in Breslau in 1892. Zoon van majoor Albrecht Philipp Karl Julius Freiherr von Richthofen, zijn opleiding was in een opeenvolging van militaire scholen en academies. Hij was een uitstekende atleet en ruiter en werd aangesteld in het Eerste Regiment van de Ulanen Kaiser Alexander III in 1911 en diende na het begin van de oorlog in 1914 op zowel het westelijke als het oostelijke front als cavalerieofficier. In 1915 stapte hij over naar de Luchtdienst van het Keizerlijke Duitse Leger (Luftstreitkräfte) en studeerde luchttactiek onder de Duitse meester-strateeg Hauptman Oswald Boelcke, die zijn eerste gevechtsmissie vloog na minder dan dertig uur vlieginstructie. Ondanks een onverschillige start als jachtpiloot werd hij toch uitgenodigd om zich bij Boelckes Jagdstaffel 2-squadron aan te sluiten en blonk hij al snel uit in de strijd na de Boelcke Dicta, waaronder het naderen van zijn vijand van bovenaf met de zon achter hem, waarbij hij alleen van dichtbij schoot, altijd zijn ogen op zijn doel gericht en aanvallen in een groep van vier tot zes vliegtuigen.
Portretfoto van de romantische en gedurfde jonge Baron Manfred von Richthofen
Begin 1917 had hij 16 bevestigde moorden, had hij de hoogste militaire onderscheiding van Duitsland gekregen, Pour le Mérite, en was hij commandant van een squadron, Jasta 11, van elite gevechtspiloten. Alleen al in april 1917 schoot hij 22 Britse vliegtuigen neer. Bij het vliegen met een reeks Albatros-vliegtuigen leidde zijn ijdelheid hem ertoe ze elk rood te laten schilderen. Omdat de Duitse Freiherr in het Engels werd vertaald als Baron, duurde het maar een korte tijd voordat hij in de wereld bekend werd als The Red Baron.Zijn squadron werd gecombineerd met drie anderen om Jagdgeschwader 1 te vormen, dat algemeen werd gevreesd als Het vliegende circus. Zijn jongere broer, Lothar, was ook een jachtpiloot, maar veel gewaagder dan Manfred. Lothar had 40 bevestigde moorden en overleefde ironisch genoeg de oorlog.
De broers Manfred en Lothar von Richthofen
In Juli 1917 De Rode Baron stortte neer in België nadat hij was aangevallen door kapitein Donald Cunnell van The Royal Flying Corps, waarbij hij ernstig hoofdletsel opliep, waarschijnlijk een schedelbreuk. Ondanks wazig bewustzijn en visuele compromissen was hij erin geslaagd zijn vliegtuig te laten landen. Gedurende enkele maanden vloog hij af en toe en onderging verschillende operaties om botsplinters uit zijn hoofdwond te verwijderen. Hij leed aan hoofdpijn en een duidelijke verandering in zijn persoonlijkheid die aanhield tot aan zijn dood. Tegen medisch advies in keerde hij terug naar het reguliere vliegen met zijn groep in oktober 1917 waarbij hij 18 vliegtuigen neerhaalde tot aan zijn dood zes maanden later. Op het moment van zijn dood had hij in totaal 80 vliegtuigen neergehaald. Hij was de leidende luchtaas van WO-I, gevolgd door René Fonck van Frankrijk met 75 bevestigde moorden en Billy Bishop van Canada met 72. Zowel Fonck als Bishop leefden lang na de oorlog voort en stierven beiden in de jaren vijftig.
Von Richthofen ontmoette zijn einde op 21 april 1918 in enigszins ongebruikelijke omstandigheden. Terwijl hij een Canadese piloot met weinig ervaring achtervolgde en op een zeer lage hoogte (luitenant Wilfrid May), werd hij weggejaagd door een doorgewinterde Canadese piloot (kapitein Arthur Brown) die steil dook en op hem schoot voordat hij klom om te voorkomen dat hij in de grond botste. De baron hervatte zijn achtervolging van May, maar kort daarna maakte hij, geconfronteerd met geconcentreerd vuur van Australische troepen op de grond, een ruwe landing in een veld nabij de rivier de Somme. De soldaten, die vanaf de grond op zijn vliegtuig hadden geschoten, bereikten snel zijn vernielde rode Fokker-triplane en hebben al dan niet zijn laatste woorden gehoord, die naar verluidt het woord kaput bevatten. Exacte verslagen van schade aan zijn vliegtuig door geweervuur – voordat het werd ontmanteld door soldaten die op zoek waren naar souvenirs – zijn niet te vinden.
Werkelijke foto van The Fed Baron landde zijn Fokker DL1 triplane
Zijn lichaam werd naar een Australische Flying Corps-hangar in Poulainville gebracht, gewassen door een korpsman en kort onderzocht door ten minste vier medische officieren. Het lichaam is niet geopend. Een ingangswond en een uitgangswond werden oppervlakkig geïdentificeerd en onderzocht met een afrasteringsdraad. Latere rapporten van twee van deze mannen – de een een kolonel en de ander een kapitein – zijn niet congruent. De meest plausibele conclusie van de verschillende bezichtigingen van zijn lichaam, onmiddellijk en even later, suggereert dat een enkele kogel Von Richthofens rechter laterale borst binnendrong, door zijn rechterlong en hart ging en weer naar buiten kwam door zijn linkerborst. Voordat het rode Fokker-vliegtuig werd opgeruimd, dachten sommigen dat een enkel kogelgat aan de rechterkant van de cockpit op één lijn lag met zijn in- en uitgangswonden op de borst. Zijn lichaam werd op 22 april begraven op een dorpskerkhof nabij Amiens, Frankrijk, na een militaire begrafenis onder leiding van troepen van het Gemenebest.
Begrafenis van Manfred von Richthofen op 22 april 1918, noteer de identiteit van soldaten uit het Britse Gemenebest
De mythen en mystiek geassocieerd met Manfred von Richthofen en zijn dood resulteerde in onmiddellijke en voortdurende fascinatie bij de pers en andere media. Kapitein Arthur Brown ontving een bar voor zijn Distinguished Flying Cross, maar niet het Victoria Cross, dat eerder door Groot-Brittannië was beloofd voor de man die The Red Baron had vermoord. Ondanks veel eisers ontving geen enkele Australische soldaat enige onderscheiding voor het veroorzaken van het einde van Von Richthofen. Het beste scenario voor de dood van Von Richthofen is een eerbetoon aan Sergeant Cedric Popkin van de 24th Machine Gun Company van de First Australian Imperial Force, die zijn Vickers-machinegeweer afvuurde op het rode Fokker DR1-triplane terwijl het naar links helde en vluchtte om vuur te vermijden van Lewis kanonnen bemand door Robert Buie en Snowy Evans. Aangenomen kan worden dat de vliegvaardigheden van The Red Baron op 21 april nog vrij intact waren, want hij had de dag ervoor twee vijandelijke vliegtuigen neergehaald.
Er was geen glamour in loopgravenoorlog en er waren maar weinig helden. Daarentegen was luchtoorlogvoering het spul van dappere ridders van het luchtduel in tweegevechten ver boven de modder, ellende en sterfelijkheid van de loopgraven ver onder hen. Dat baron von Richthofen vrijwel zeker ter dood werd gebracht, nauwelijks boven deze loopgraven door een dappere Australische machinegeweer, blijft een grote ironie van de Grote Oorlog.