Sluiting Philmont Ranch Laatste strijd om padvinders

Door KYLE LAND, Albuquerque Journal

CIMARRON, NM (AP) – Normaal gesproken zou Philmont Scout Ranch gevuld zijn met duizenden van adolescente jongens, tientallen kampvuren en liedjes die weerklinken op oude rotswanden.

Maar in deze abnormale tijden liggen tentkussens leeg en blijven paden onaangeroerd, behalve door bemanningen die kleine bosbranden blussen.

hilmont, eigendom van de Boy Scouts of America, is het grootste kamp in zijn soort en heeft het meeste prestige. In 2019 kwamen meer dan 21.000 mensen uit het hele land naar het landelijke noorden van New Mexico om te backpacken op de 300 mijl (483 kilometer) paden verspreid over het landschap van Colfax County.

Maar vanaf het begin, de COVID -19 pandemie had de zomeractiviteiten van het kamp bedreigd, de periode waarin Philmont veel geld verdiende.

De beheerders van Philmont ontwikkelden een gedetailleerd plan van 34 paginas waarin werd uiteengezet hoe de kampoperaties tijdens de pandemie zouden worden aangepast om de veiligheid van kampeerders te waarborgen en personeel. Kampvuren werden geannuleerd, de eetzaal zou worden gesloten en de troepen zouden langs het pad meer gescheiden worden gehouden.

Het zou er sterk anders uitzien dan een typische zomer in het kamp, maar de beheerders waren het erover eens en planden voorlopig de opening van programmas 1 juli.

Het ministerie van Volksgezondheid heeft het plan van het kamp echter verworpen – er was gewoon een te groot risico om duizenden mensen uit het hele land op één plek te laten samenkomen. Op 4 juni kondigde het kamp aan dat alle zomerprogrammas voor 2020 zouden worden geannuleerd.

“Ik wou dat er wat meer heen en weer gediscussieerd kon worden”, vertelde Philmont General Manager Roger Hoyt aan de Albuquerque Journal . “We hebben verschrikkelijk hard gewerkt om ervoor te zorgen dat we de plannen bij de juiste mensen kregen.”

De sluiting van het kamp belooft een nadelige invloed te hebben op het kamp, het lokale bedrijfsleven en de nabijgelegen gemeenschappen, en komt tijdens een van de meest turbulente tijden in de geschiedenis van de padvinders. Voor veel waarnemers van buitenaf is de toekomst van Scoutings kroonjuweel nog nooit zo onzeker geweest.

Een genereuze donatie

Vraag mensen om de Philmont Scout Ranch te beschrijven en ze zullen waarschijnlijk allemaal de hetzelfde woord: “enorm.”

Het kamp beslaat 147.000 acres (595 vierkante kilometer), exclusief duizenden extra hectares die door de US Forest Service zijn geleend voor het kamp. Inkomende kampeerders, sommige uit het karakterloze Midwestern skylines of dichtbevolkte stedelijke gebieden, arriveer om het imposante Sangre de Cristo-gebergte te zien. Ze brengen de komende weken door met backpacken van 70 mijl over een reeks verschillende paden.

Het is het grootste kamp in zijn soort in de wereld.

In 1938 en 1941 schonk Waite Phillips, olieman uit Oklahoma, meerdere percelen van zijn favoriete ranch in New Mexico aan de Boy Scouts, die het landgoed later ter ere van Phillips omdoopten tot Philmont.

Sinds die tijd is Philmont een van de belangrijkste bestemmingen voor padvinders geworden en trekt het duizenden bezoekers elk jaar. Als gevolg hiervan zijn de activiteiten van het kamp even groot, met ongeveer 1.300 seizoenspersoneel dat elk jaar wordt ingehuurd door meer dan 2.000 sollicitanten.

Campingdirecteur Steve Nelson spreekt trots over zijn eerste keer in Philmont. Hij heeft nog steeds een foto van de ervaring die bijna 40 jaar geleden op zijn kantoor hing.

“Die ervaring deed me beseffen dat ik een leider kon zijn en uitdagingen kon overwinnen”, zei Nelson.

De drive om deze once-in-a-lifetime ervaring op te doen heeft in de loop der jaren miljoenen jonge jongens naar kleine steden in New Mexico gebracht. Als gevolg hiervan zijn lokale bedrijven voor het grootste deel van hun bedrijf afhankelijk geworden van het kamp. .

Het St. James Hotel, een beroemd 148 jaar oud hotel in het nabijgelegen Cimarron, vertrouwt voor bijna 80% van zijn totale omzet op inkomende scouts, zei General Manager Teri Caid. De sluiting van het kamp kwam toen een verrassing voor velen.

“We verwachtten dat het zou worden verminderd, maar niet volledig zou worden geëlimineerd”, zei Caid.

In Cimarron, een stad met iets meer dan 1.000 mensen, neemt de bevolking toe 20 keer tijdens de zomer met een toestroom van reizigers. Als gevolg hiervan leven en sterven veel bedrijven door Philmont.

“Ze worstelen door de wintermaanden om hun geld te verdienen om te overleven in de zomer”, zei Caid.

In 2018, een groot deel van het kampeerseizoen van Philmont werd stilgelegd vanwege de Ute Park Fire, die bijna 150 vierkante kilometer afbrandde. Nadat het zomerse verkeer was weggevallen, werden de enige supermarkt van Cimarron en verschillende restaurants gesloten.

supermarkt keerde terug, maar Caid verwacht dat veel bedrijven niet nog een zomer in Philmont zullen meemaken.

“Ik denk dat al het andere zal sluiten”, zei ze.

Phoenix Russell , wiens familie meerdere bedrijven in en rond Cimarron runt, zegt dat bijna de helft van zijn klanten naar Philmont reist.

“Dat zijn veel mensen die niet meer in de stad zijn,” zei hij.

Russell zei dat hij gelooft dat Cimarron zich moet aanpassen en iets anders moet bieden, zodat het niet zo afhankelijk is van Philmont voor zijn klanten.

De financiële implicaties strekken zich uit tot heel Colfax County.

Veel kampeerders reizen met de trein naar Philmont en stappen uit in Raton voordat ze de bus naar het kamp nemen. Raton City Manager Steve Berry zei dat het voetverkeer dat wordt gegenereerd door treinreizigers een groot deel van de economie van de stad uitmaakt.

“Dat is een groot onderdeel van ons zomerse reisseizoen”, zei hij.

Raton heeft al financiële problemen gehad na de teloorgang van zijn kolen- en goederenvervoer per spoor. Berry zei dat die ervaringen de schok van de sluiting van Philmont verzwakken.

“We zijn daar nogal afgemat over en wat het potentiële verlies zal worden, ”zei hij.

Amtrak, wiens Southwest Chief-lijn door Raton loopt, heeft onlangs gedreigd de halte uit de stad te verwijderen, een besluit dat volgens de lokale bevolking het economische leven in Raton zou decimeren. Berry vreest dat Amtrak-inkomsten zullen dalen en dat het verminderde verkeer van verkenners die naar Philmont gaan, die gesprekken opnieuw zouden kunnen beginnen.

Hij zei ook dat de sluiting van Philmont deze zomer en de sluiting van Ute Park Fire in 2018 betekenen dat stadsambtenaren zich zorgen maken over de toekomst van het kamp.

“We maken ons zorgen over de levensvatbaarheid van Philmont op de lange termijn”, zei hij. “Het is mogelijk dat ze de activiteiten helemaal niet hervatten.”

The Strongest Asset

Hoyt is het er niet mee eens dat de toekomst van Philmont in gevaar is. Hij zei dat de positie die het kamp vervult in de Boy Scouts of America het de komende jaren zal houden.

“Het is waarschijnlijk de sterkste troef die we hebben als het gaat om het buitenklaslokaal en de missie van de Boy Scouts of America, ”zei hij.

De sluiting is echter de laatste in een reeks verontrustende ontwikkelingen voor Philmont en de BSA.

De Ute Park Fire verbrandde een groot deel van de eigendommen van het kamp en had een aanzienlijke impact op de inkomsten voor die zomer.

En in maart 2019, maanden voordat er een recordaantal bezoekers voor Philmont was, verpandeerde de BSA het pand aan JPMorgan Chase om een schuld tot $ 450 miljoen veilig te stellen. Veel ambtenaren bij Philmont kwamen pas enkele maanden later achter de hypotheek.

De padvinders kampen ook met een snel teruglopend aantal leden, een daling van meer dan 20% in de afgelopen zeven jaar, samen met tientallen rechtszaken uit jarenlange gevallen van seksueel misbruik.

Vervolgens, in februari, diende de BSA Chapter 11 failliet in. y in de Amerikaanse rechtbank in Delaware, met de belofte dat ze een fonds zouden oprichten om slachtoffers en families te betalen.

Om geld voor het fonds in te zamelen, zal de BSA een deel van zijn activa moeten verkopen. Die activa omvatten miljoenen dollars aan eigendommen, zoals Philmont, hoewel het onduidelijk is of het kamp op een bepaald moment verkocht moet worden.

Deena Buchanan, een faillissementsadvocaat gevestigd in Albuquerque, zei dat rechtbanken soms laat organisaties inkomstengenererende activa behouden.

Ze zei ook dat de padvinders veel meer activa hebben dan verplichtingen, wat ongebruikelijk is voor dit soort faillissementen. Zij ziet, zoals veel critici van het faillissement, de aanvraag als een poging van de padvinders om het aantal claims van slachtoffers te verminderen.

De padvinders hebben de claims afgewezen.

Hoyt zei dat hij “niet verwacht dat de hypotheek en het faillissement de bedrijfsactiviteiten zullen belemmeren, hoewel het faillissement hun vermogen om kapitaalprojecten te financieren zal beïnvloeden, wat een noodzaak zal worden met een recordaantal van 28.000 scouts dat volgende zomer wordt verwacht.

” zo hebben we de komende vijf jaar gewerkt – en dat zal niet zo zijn – het zou een probleem kunnen zijn, ”zei hij, eraan toevoegend dat ze dit jaar voor sommige projecten op donateurs zullen vertrouwen. “Het is echt een kwestie op korte termijn.”

Volgens het Chapter 11-plan van de Boy Scout heeft Philmont een saldo van meer dan $ 40 miljoen. Hoyt zei dat alle inkomsten meestal terugkomen op kapitaalprojecten.

James Stang, een van de hoofdadvocaten voor slachtoffers in de faillissementsaanvraag, vertelde de Journal dat het onroerend goed kan worden verkocht als de waarde hoger is dan de hypotheek. Hij zei dat hij verwacht dat de waarde in de rechtbank wordt besproken.

Hoyt zei dat hij zich geen zorgen maakt over de toekomst van het kamp op de lange termijn, aangezien hij uitsluitend gefocust is op de volgende zomer.

“Mensen willen dat Philmont nog vele jaren succesvol zal zijn, “Zei hij.” Ik besteed niet veel tijd aan zorgen maken over het hypothetische. “