Seksueel dimorfisme

Seksueel dimorfisme is het systematische verschil in vorm tussen individuen van verschillend geslacht in dezelfde soort.
Bij sommige soorten, waaronder veel zoogdieren, is het mannetje bijvoorbeeld groter dan het vrouwtje. In andere, zoals sommige spinnen, is het vrouwtje groter dan het mannetje. Andere seksespecifieke verschillen zijn onder meer kleur (de meeste vogels), zang bij vogels, grootte of aanwezigheid van lichaamsdelen die worden gebruikt in strijd om dominantie, zoals hoorns, geweien en slagtanden; grootte van de ogen (bijvoorbeeld in het geval van bijen); bezit van steken (verschillende soorten bijen), en verschillende drempels voor bepaald gedrag (agressie, babyverzorging, etc.).
Seksueel dimorfisme bij mensen is het onderwerp van veel controverse. Het mannelijke en vrouwelijke uiterlijk van de mens wordt als verschillend ervaren, hoewel Homo sapiens een laag niveau van seksueel dimorfisme heeft in vergelijking met veel andere soorten. De gelijkenis in de maten van mannelijke en vrouwelijke mensen is een goed voorbeeld van hoe de natuur vaak geen duidelijke scheidslijnen maakt. Om een nauwkeurig beeld te geven van de verschillen in grootte tussen mannen en vrouwen, zou men moeten laten zien hoeveel individuen er in elke grootteklasse zijn. Er is een aanzienlijke overlap.
De lichaamsmassa van zowel mannelijke als vrouwelijke mensen is bijvoorbeeld ongeveer normaal verdeeld. In de Verenigde Staten is de gemiddelde massa van een volwassen mannetje 78,5 kg, terwijl het gemiddelde volwassen vrouwtje 62,0 kg is. De standaarddeviatie van het mannelijk lichaamsgewicht is echter 12,6 kg, dus 10% van de volwassen mannen is eigenlijk lichter dan het vrouwelijke gemiddelde.
Biologische aspecten van seksueel dimorfisme
Het fenomeen van seksueel dimorfisme is een direct product van natuurlijke evolutie selectie, in die zin dat de strijd om reproductief succes veel mannelijke en vrouwelijke organismen op verschillende evolutionaire paden drijft. Dit kan vormen van dimorfisme produceren die, op het eerste gezicht, in feite nadelig lijken voor organismen. De felle kleuren van mannelijke jachtvogels maken ze bijvoorbeeld tot zeer zichtbare doelen voor roofdieren, terwijl de grauwe vrouwtjes veel beter zijn uitgerust om zichzelf te camoufleren. Evenzo zijn het gewei van herten en andere vormen van natuurlijke wapens erg duur om te groeien en mee te nemen in termen van de energie die het dier tijdens het proces verbruikt.
Het antwoord op deze schijnbare paradox is dat, op biologisch niveau, het reproductieve succes van een organisme vaak belangrijker is dan zijn overleving op lange termijn. Dit is vooral duidelijk bij wildvogels: een mannelijke gewone fazant leeft in het wild vaak niet langer dan 10 maanden, terwijl vrouwtjes twee keer zo lang leven. Het vermogen van een mannelijke fazant om zich voort te planten hangt echter niet af van hoe lang hij leeft, maar of de vrouwtjes hem als hun partner zullen selecteren. Zijn heldere kleur laat het vrouwtje zien dat hij fit en gezond is en een goede keuze om haar kuikens te verwekken.
In het geval van kuddedieren zoals herten, is het reproductieve succes van een mannelijk hert recht evenredig met het aantal seksueel ontvankelijke vrouwtjes waarmee hij kan paren. Het gewei van de mannetjes is een voorbeeld van een seksueel dimorf wapen waarmee de mannetjes elkaar bevechten om fokrechten te vestigen. Nogmaals, hoewel ze duur zijn in termen van persoonlijke overleving, zorgen ze ervoor dat de grootste en sterkste mannetjes het meest succesvol zullen zijn in voortplanting en daarmee ervoor zorgen dat die eigenschappen worden doorgegeven aan de volgende generatie.
Toegang tot het andere geslacht is niet de enige reden waarom seksueel dimorfisme bestaat. Vooral bij insecten zijn vrouwtjes vaak groter dan de mannetjes. Aangenomen wordt dat de reden ligt in het enorme aantal eieren dat insecten leggen; een groter lichaamsformaat stelt een vrouwelijk insect in staat om meer eieren te leggen. In sommige gevallen stelt seksueel dimorfisme mannetjes en vrouwtjes in staat om te exploiteren verschillende voedselbronnen, waardoor hun collectieve vermogen om voedsel te vinden toeneemt. Sommige soorten spechten hebben snavels van verschillende grootte en vorm, waardoor de seksen insecten kunnen vinden in verschillende lagen van de schors van een boom.
Het is ook c ommon bij roofvogels omdat het vrouwtje groter is dan het mannetje, een voorbeeld van omgekeerd seksueel dimorfisme. Door het verschil in grootte kan het gepaarde paar op een grotere verscheidenheid aan prooien jagen voor zichzelf en voor hun kuikens.