Robert M. La Follette

Senator van de Verenigde Staten

Nadat hij in 1906 afgetreden was als gouverneur, werd hij verkozen tot lid van de Senaat op een moment dat die instelling werd algemeen beschouwd als een toevluchtsoord voor miljonairs. La Follette verwierf onmiddellijk roem als een nieuw type senator, iemand die niet werd gecontroleerd door de belangen, en in zijn eerste drie jaar daar bereikte La Follette de goedkeuring van wetten die gericht waren tegen de vrachttarieven, het arbeidsbeleid en de financieringspraktijken van de spoorwegen.

Deze wetten weerspiegelden een opkomende ideologie die daarna de activiteiten van de Senaat van La Follette domineerde. Politiek, zo geloofde hij, was een nooit eindigende strijd tussen het volk, alle mannen en vrouwen in hun gemeenschappelijke rol als consumenten en belastingbetalers, en de egoïstische belangen voor controle over overheid, door de wet gegeven privileges lieten toe dat egoïstische belangen alle facetten van het Amerikaanse leven domineerden. Hij steunde de arbeidswetgeving omdat vakbonden tegen dezelfde vijanden streden die consumenten bedreigden en omdat consumenten direct profiteerden van verbeteringen in arbeidsomstandigheden. Hij geloofde bijvoorbeeld dat zijn beroemdste prestatie, de La Follette Seaman’s Act van 1915, de veiligheid van passagiers zou verhogen en tegelijkertijd de arbeidsomstandigheden voor zeilers zou verbeteren. Beginnend in 1908, met uitgebreide documentatie tijdens het debat over de Aldrich-Vreeland Currency Act, voerde La Follette aan dat de hele economie van het land werd gedomineerd door minder dan 100 mannen die op hun beurt werden gecontroleerd door de investeringsbankgroepen J.P. Morgan en Standard Oil. Daarna verlegde hij zijn bezorgdheid van de macht van de spoorwegen naar de macht van hun eigenaren, namelijk de grote banken.

In 1909 richtte La Follette La Follettes Weekly op, later een maandblad, en veel later genaamd The Vooruitstrevend. Het hoogtepunt van zijn nationale populariteit kwam in 1909–1911 toen hij naar voren kwam als leider van nieuw gekozen en pas bekeerde progressieven in het Congres. Nadat hij de Republikeinse oppositie had geleid tegen het tarief-, instandhoudings- en spoorwegbeleid van president William Howard Taft, La Follette werd op grote schaal gepromoot voor het presidentschap in 1912. De meeste progressieven steunden La Follette omdat hun eerste keuze, Theodore Roosevelt, had geweigerd te lopen; later, toen Roosevelt begin 1912 aan de race deelnam, verlieten ze La Follette. De bitterheid van La Follettes aanvallen op Roosevelt kostten hem zijn reputatie als leider en lieten hem een onafhankelijk figuur achter in de Senaat. Hoewel hij Woodrow Wilson in 1912 had gesteund voor het presidentschap, walgde hij ervan dat de nieuwe president de ideeën van progressieve Republikeinen en vormden de meeste wetgeving in de Democratische caucus. Hoewel hij de wetten op het gebied van sociale rechtvaardigheid toejuicht, was hij van mening dat de meeste van Wilsons regelgevende handelingen – met name de Federal Reserve Board – regeringssponsoring van grote bedrijven vormden.