René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle
Wie was René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle?
René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle was een ontdekkingsreiziger die vooral bekend staat als het leiden van een expeditie langs de rivieren Illinois en Mississippi. Hij claimde dat de regio bewaterd werd door de Mississippi en haar zijrivieren voor Frankrijk en noemde het Louisiana naar koning Lodewijk XIV. Zijn laatste expeditie om pelshandelposten te vestigen mislukte en kostte La Salle zijn leven in 1687.
Vroege leven
La Salle werd geboren in een rijke koopmansfamilie in Rouen, Frankrijk, in november 22, 1643. Toen La Salle 15 was, gaf hij zijn erfenis op om jezuïetenpriester te worden. Op 22-jarige leeftijd voelde La Salle zich echter aangetrokken tot avontuur en vroeg hij om als zendeling naar het buitenland te worden gestuurd om zich bij zijn broer Jean te voegen, die een jaar in Nieuw-Frankrijk (Canada) was en priester was van het seminarie van St. Sulpice.
Nieuw leven in Nieuw Frankrijk
Zonder vaartuigen en zonder fondsen was La Salle bijna berooid toen hij in 1667 op het eiland Montreal landde. Hij vroeg om vrijlating. van de jezuïetenvereniging onder vermelding van “morele zwakheden”. Het seminarie van St. Sulpice had aanspraak gemaakt op gebieden op het eiland Montreal en verleende land aan kolonisten ter bescherming tegen de Iroquois. Kort na zijn aankomst ontving La Salle een landtoelage. Hij bouwde snel een nederzetting, verleende land aan andere kolonisten en begonnen relaties met de lokale inboorlingen. De Mohawks vertelden hem over een grote rivier genaamd de Ohio die naar de Mississippi en de zee stroomde. La Salle raakte dus geobsedeerd door het idee om in Noord-Amerika een rivier te vinden die naar China stroomde. .
Het gebied van de Grote Meren verkennen
Rond deze tijd raakte La Salle bevriend met Daniel Courcelle, de graaf van Frontenac, de nieuwe gouverneur van Frankrijk. Courcelle deelde de obsessie van La Salle met exploratie en samen gingen ze verder een beleid om de Franse militaire macht uit te breiden over de Grote Meren. La Salle verkocht zijn nederzetting en reisde in 1673 naar Frankrijk om toestemming te krijgen van de Franse koning Lodewijk XIV om de regio tussen Florida, Mexico en Nieuw-Frankrijk te verkennen.
Door 1 677 had La Salle voorspoed gehad en had het een groot deel van de bonthandel in handen, maar niet aflatende ambitie dwong hem om meer te zoeken. Hij zeilde opnieuw naar Frankrijk om toestemming te krijgen om het westelijke deel van Nieuw-Frankrijk en de Mississippi te verkennen in de hoop een waterroute naar China te vinden. La Salle keerde terug naar Montreal met tientallen mannen en de fortuinlijke Italiaanse soldaat Henri de Tonti, die zijn toegewijde leerling werd. In augustus 1679 hadden de mannen van La Salle een fort gebouwd aan de Niagara-rivier en het schip Le Griffon gebouwd voor de reis langs de Mississippi. De missie moest worden opgeschort vanwege het verlies van Le Griffon, hoogstwaarschijnlijk tijdens een storm, en een muiterij door de matrozen. (La Salle was naar verluidt ongevoelig in zijn behandeling van degenen die hij ondergeschikt achtte.)
In februari 1682 leidde La Salle een nieuwe expeditie langs de rivier de Mississippi. Onderweg bouwden ze Fort Prodhomme in het huidige Memphis, Tennessee. In april bereikten ze de Golf van Mexico. La Salle noemde de regio “La Louisiane”, ter ere van koning Lodewijk XIV, en cultiveerde belangrijke militaire, sociale en politieke allianties met inheemse stammen in het bovenste deel van de Mississippi. Op zijn terugreis vestigde La Salle Fort St. Louis in Illinois.
Final Mission and Death
Op 24 juli 1684 vertrok La Salle met een groot contingent naar Noord-Amerika van vier schepen en 300 matrozen om een Franse kolonie te vestigen aan de Golf van Mexico aan de monding van de rivier de Mississippi en de Spaanse overheersing in Mexico uit te dagen. De expeditie ondervond vrijwel vanaf het begin problemen. La Salle en de marinecommandant hadden ruzie over de navigatie. Eén schip ging verloren door piraten in West-Indië. Toen de vloot uiteindelijk landde in Matagorda Bay (nabij het huidige Houston, Texas), bevonden ze zich 800 kilometer ten westen van hun beoogde bestemming. Daar zonk een tweede schip en een derde ging terug naar Frankrijk. Het laatste schip werd verwoest door een dronken piloot, waardoor de overgebleven bemanning aan land strandde. In oktober 1686 nam La Salle een klein team van mannen mee en reisde de rivier de Lavaca op om de Mississippi te lokaliseren. De meeste mannen stierven. Een tweede team vertrok, maar een paar maanden later brak er een muiterij uit en vijf mannen vielen La Salle aan en doodden deze op 19 maart 1687.
Legacy
Hoewel La Salle faalde in zijn laatste missie bouwden zijn expedities een netwerk van forten uit Canada, over de Grote Meren en langs de rivieren Ohio, Illinois en Mississippi. Deze defensieve frontlinie vestigde het Franse grondgebied in Noord-Amerika en definieerde bijna een eeuw lang zijn commerciële en diplomatieke beleid. Zijn vriendschappen met tal van Indiaanse stammen hielpen en steunden Franse koloniale kolonisten en het leger tot aan de Zevenjarige Oorlog.