President Kennedy richt het Peace Corps op
Op 1 maart 1961 vaardigt president John F. Kennedy Executive Order # 10924 uit, waarmee het Peace Corps wordt opgericht als een nieuw agentschap binnen het Department of State. Diezelfde dag stuurde hij een bericht naar het Congres met het verzoek om permanente financiering voor het bureau, dat getrainde Amerikaanse mannen en vrouwen naar het buitenland zou sturen om te helpen bij ontwikkelingsinspanningen. Het Peace Corps sprak tot de verbeelding van het Amerikaanse publiek, en in de week na de oprichting stroomden duizenden brieven Washington binnen van jonge Amerikanen in de hoop vrijwilligerswerk te doen.
De directe voorloper van het Peace Corps – de Point Four Youth Corps – werd eind jaren vijftig voorgesteld door afgevaardigde Henry Reuss uit Wisconsin. Senator Kennedy hoorde van het Reuss-voorstel tijdens zijn presidentiële campagne in 1960 en toen hij het enthousiasme van het publiek voor het idee merkte, besloot hij het aan zijn platform toe te voegen. Begin oktober 1960 stuurde hij een bericht naar de jonge democraten waarin hij opriep tot de oprichting van een “Youth Peace Corps”, en op 14 oktober sprak hij voor het eerst in het openbaar over het idee van het Peace Corps tijdens een vroege ochtendtoespraak aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor. De avond ervoor had hij vicepresident Richard Nixon betrokken bij het derde presidentiële debat en tot zijn verbazing stonden naar schatting 10.000 studenten te wachten om hem te horen spreken toen hij om 2 uur s nachts op de universiteit aankwam. De verzamelde studenten hoorden de toekomstige president vraag een uitdaging: hoeveel van hen, zo vroeg hij, zouden bereid zijn om hun land en de zaak van vrijheid te dienen door jarenlang in ontwikkelingslanden te leven en te werken?
Het voorstel van het Peace Corps kreeg momentum in de laatste dagen van Kennedys campagne, en op 8 november werd hij ternauwernood gekozen tot de 35e president van de Verenigde Staten. Op 20 januari 1961, in zijn beroemde inaugurele rede, beloofde hij hulp aan de armen van de wereld. volkeren i n de hutten en dorpen van de halve wereld die worstelen om de banden van massale ellende te doorbreken, zei hij, beloven we onze uiterste best om hen te helpen zichzelf te helpen, voor welke periode dan ook – niet omdat de communisten het misschien doen, niet omdat we hun stem zoeken, maar omdat het juist is. ” Hij deed ook een beroep op Amerikanen om “niet te vragen wat uw land voor u kan doen, vraag wat u voor uw land kunt doen.”
Na 1 maart gaven duizenden jonge Amerikanen gehoor aan deze plicht door vrijwilligerswerk te doen voor het Peace Corps. Het bureau, dat werd geleid door Kennedys zwager, R. Sargent Shriver, koos uiteindelijk in 1961 zon 750 vrijwilligers uit om in 13 landen te dienen. In augustus organiseerde Kennedy een ceremonie in het Witte Huis ter ere van de eerste vrijwilligers van het Peace Corps. De 51 Amerikanen die later voor twee jaar dienst in Accra, Ghana landden, maakten onmiddellijk een gunstige indruk op hun gastheren toen ze zich op het asfalt van de luchthaven verzamelden om het Ghanese volkslied te zingen in Twi, de lokale taal.
Op 22 september 1961 ondertekende Kennedy de wetgeving van het Congres voor het creëren van een permanent Vredeskorps dat “wereldvrede en vriendschap zou bevorderen” door middel van drie doelstellingen: (1) de volkeren van geïnteresseerde landen helpen te voorzien in hun behoefte aan geschoolde mannen en vrouwen; ( 2) het helpen bevorderen van een beter begrip van de Amerikanen door de mensen die worden bediend; en (3) het helpen bevorderen van een beter begrip van andere volkeren door de Amerikanen.
Tegen het einde van 1963, 7.000 vrijwilligers waren in het veld en dienden in 44 derdewereldlanden. In 1966 piekte het aantal inschrijvingen voor het Peace Corps, met meer dan 15.000 vrijwilligers in 52 landen. Later werd het aantal Peace Corps-vrijwilligers verminderd, maar tegenwoordig zijn er meer dan 7.000 Peace Corps-vrijwilligers zijn servi ng in meer dan 60 landen. Sinds 1961 hebben meer dan 240.000 Amerikanen zich bij het Peace Corps gevoegd, dat in 142 landen dient.