Ponce De Leon zocht nooit naar de fontein van de jeugd
Een half millennium geleden, in 1513, vertrok de Spaanse ontdekkingsreiziger Juan Ponce de León uit Puerto Rico voor het groene eiland “Bimini” – een onbekend land in wat nu de Bahamas zijn. Uiteindelijk landde hij in plaats daarvan in Florida, waar hij een claim voor de Spaanse kroon instelde en zich een plek in de annalen van de geschiedenis verzekerde.
Zoals de legende zegt, en zoals geleerden eeuwenlang beweren, was Ponce op zoek naar de Fontein van de Jeugd, een legendarische bron van gedachte om eeuwig leven te schenken aan iedereen die erin baadde of ervan dronk. Maar nieuwe wetenschap is in tegenspraak met de oude fabel en suggereert dat Ponce niet geïnteresseerd was in een lang leven, maar in politiek gewin.
Het echte verhaal gaat ongeveer als volgt: in 1511 dwong rommelig politiek gekibbel Ponce om het gouverneurschap van Puerto Rico op te geven. , een benoeming die hij sinds 1509 bekleedde. Als troostprijs, Kin g Ferdinand bood hem Bimini aan, ervan uitgaande dat de stoere conquistador een expeditie kon financieren en deze ook daadwerkelijk zou vinden.
J. Michael Francis, een historicus aan de Universiteit van Zuid-Florida, St. Petersburg, die decennia lang de Spaanse koloniën in Amerika heeft bestudeerd, zegt dat er in geen enkele bekende documenten uit het leven van Ponce sprake is van een Fountain of Youth, inclusief contracten en andere officiële correspondentie met de kroon. In feite werd Ponces naam pas vele jaren na zijn dood verbonden met de Fontein van de Jeugd, en dan alleen dankzij een Spaanse rechtbankkroniekschrijver die hem in diskrediet wilde brengen.
Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés hield niet van Ponce , bewerend dat hij goedgelovig, egocentrisch en suf van geest was. De vijandigheid had waarschijnlijk iets te maken met de rechtbankpolitiek: Oviedo sloot zich aan bij Diego Columbus, die de zoon was van Christoffel en de man die Ponce hielp uit Puerto Rico te verdrijven. Indias, Oviedos verslag van de Spaanse vestiging van Amerika, vertelt hij een verhaal waarin Ponce, bedrogen door indianen, op een vergeefse zoektocht naar de Fontein van de Jeugd begint. Het is allemaal een literair apparaat dat bedoeld is om Ponce dwaas te laten lijken. Hoewel bezoeken aan kuuroorden en mineraalbaden in de 16e eeuw heel gewoon waren, werd het geloof dat water veroudering kon tegengaan blijkbaar als behoorlijk dwaas beschouwd.
Oviedos satirische versie van Ponces reizen bleef hangen. “Je hebt dit ongelooflijke verhaal dat begon als een uitvinding”, zegt Francis, “en tegen de 17e eeuw is het geschiedenis geworden.” (Voor wat het waard is, Ponce stierf op 47-jarige leeftijd nadat hij werd verwond door een pijl in een gevecht met een indianenstam in Florida.)
Natuurlijk worden niet alle sterke verhalen door de jaren heen gecodificeerd in iets naderend feit. Sherry Johnson, een historicus aan de Florida International University, zegt dat de mythe van Ponce de León en zijn magische fontein blijven bestaan vanwege de romantiek. “Instinctief houden we ons eraan vast – dit idee dat we misschien nooit oud worden”, zegt ze. Het past ook in de zelfgemaakte mythos van Amerika, een jong land waar, zo wordt ons geleerd, alles mogelijk is.
Florida blijft profiteren van wat misschien wel zijn grootste legende zou kunnen zijn, met honderden toeristen die elke dag drinken uit de stenen put in St. Augustines Fountain of Youth Archaeological Park. Ondanks de ontmaskerende inspanningen van Francis en anderen, is het verhaal van Ponces Fountain zal gewoon niet doodgaan.