PMC (Nederlands)

In september 1848 deed zich in Cavendish, Vermont, een incident voor dat ons begrip van de relatie tussen geest en brein veranderde. Phineas P Gage, een 25-jarige spoorwegvoorman, was steen aan het uitgraven. Ter voorbereiding op het ontploffen was hij poeder aan het stampen in een boorgat toen een voortijdige explosie het aanstampijzer – 1,1 m lang, 6 mm in diameter en 6 kg zwaar – met zoveel kracht door zijn linkerwang en uit het gewelf van zijn schedel dreef dat het hem op zijn rug gooide en verschillende staven achterop liet vallen, besmeurd met hersenen.1 Ondanks zijn verwondingen bleef hij bij bewustzijn en slechts een paar minuten later zat hij in een ossenkar in zijn werkboek te schrijven. Hij herkende en stelde dr. Harlow gerust. , die ter plaatse was geroepen. De wond bleef twee dagen bloeden; daarna volgde een virulente infectie die Gage een maand half bewusteloos maakte. Zijn toestand was zo slecht dat er een kist was voorbereid. Desalniettemin ging Dr. Harlow door met de behandeling, en tegen de vijfde week was de infectie verdwenen en was Gage weer bij bewustzijn. Hij was blind aan het linkeroog en had zwakte in het gezicht, maar geen focale neurologische gebreken. Als het verhaal daar was geëindigd, zou het een opmerkelijk verslag van Ga zijn geweest. ges uithoudingsvermogen en de therapeutische vaardigheid van Dr. Harlow.

Wat de gebeurtenis echter historisch maakte, waren de latere observaties van Dr. Harlow van de verandering in Gages persoonlijkheid. Onmiddellijk na lichamelijk herstel beschreef hij Gage als volgt: “Herinnert zich de voorbije gebeurtenissen en gebeurtenissen uit het verleden correct, zowel voor als na de verwonding. Intellectuele manifestaties zijn zwak, buitengewoon grillig en kinderachtig, maar met een wil die even onbedwingbaar is als altijd; is bijzonder koppig; wil geef niet toe aan terughoudendheid wanneer het in strijd is met zijn verlangens. ” Dr. Harlow meldt dat de werkgevers van Gage, “die hem als de meest efficiënte en bekwame voorman beschouwden … de verandering in zijn gedachten zo opmerkelijk vonden dat ze hem zijn plaats niet meer konden geven … Hij is onrustig, oneerbiedig, tijden in de grofste godslastering (wat voorheen niet zijn gewoonte was), maar weinig respect tonen voor zijn medemensen, ongeduldig van terughoudendheid of advies wanneer het in strijd is met zijn verlangens … Een kind in zijn intellectuele capaciteiten en manifestaties, hij heeft het dier hartstochten van een sterke man … Zijn geest was radicaal veranderd, zo beslist dat zijn vrienden en kennissen zeiden dat hij niet langer Gage was. ”2

Werkloos reisde meneer Gage met zijn stopijzer door Nieuw Engeland. Bij Barnum’s Circus toonde hij zichzelf als een nieuwsgierigheid. Daarna werkte hij in stallen, eerst in Vermont en daarna in Chili. In 1860 keerde hij terug naar zijn familie in San Francisco. Hij had epilepsie ontwikkeld en in mei 1861, 12 jaar na het letsel, stierf hij in status epilepticus. Dr. Harlow merkte op dat mentaal het herstel zeker slechts gedeeltelijk was, zijn intellectuele vermogens waren duidelijk aangetast, maar niet totaal verloren; niets leek op dementie, maar ze waren verzwakt in hun manifestaties, zijn mentale operaties waren volmaakt van aard, maar niet in graden of hoeveelheid. ”2

Tegen de achtergrond van de frenologie en de geschriften van Brocas over afemie (1861) was er aanzienlijke weerstand tegen de hypothese van Dr. Harlow. Het duurde 10 jaar voordat David Ferrier te hulp kwam in de Goulstonian lezingen van 1878 Op basis van experimentele fysiologie concludeerde hij: Er zijn bepaalde gebieden in de cortex waaraan bepaalde functies kunnen worden toegewezen; en dat de verschijnselen van corticale laesies zullen variëren naargelang hun zetel en ook volgens hun karakter.3 Bij het verwijderen van prefontale lobben bij apen had hij ontdekt dat verwijdering of vernietiging door de cauterisatie van de antero-frontale lobben niet wordt gevolgd door duidelijke fysiologische resultaten … En toch, ondanks deze schijnbare afwezigheid van fysiologische symptomen, kon ik een zeer besliste verandering in het karakter en gedrag van het dier waarnemen, terwijl het moeilijk is om in precieze bewoordingen de aard van de verandering aan te geven. ” Hij merkte op dat hoewel ze niet echt van intelligentie waren beroofd, ze naar alle schijn het vermogen van de oplettende en intelligente observatie hadden verloren.3 Toen hij het traject van het aanstampijzer door Gages hersenen volgde, concludeerde hij dat het spoor het prefrontale gebied omvatte, en dat daarom de afwezigheid van verlamming in dit geval volkomen in harmonie is met de resultaten van de experimentele fysiologie. 3 Gage had door een tragisch natuurlijk experiment dr. Harlow ertoe gebracht te observeren wat Ferriers dierstudies later lieten zien – dat letsel aan de prefrontale cortex van de frontale hersenkwabben kan diepgaande persoonlijkheidsveranderingen veroorzaken, zonder andere duidelijke neurologische gebreken.

Als Dr. Harlow vandaag nog zou leven, zou hij getuige zijn van een explosie van onderzoek naar de frontale cortex.4 Hij zou weten dat de hoofdfunctie van de prefrontale cortex de tijdelijke organisatie van gedrag is, ondersteund door de ondergeschikte functies van kortetermijngeheugen, motorische aandacht en remmende controle.4 De verandering in Gages persoonlijkheid zou consistent zijn met schade aan de orbitofrontale cortex van het ventrale aspect van zijn frontale kwab, wat affect en emotie beïnvloedt. Harlow zal misschien verbaasd zijn als hij in een recente publicatie leest: Tot op heden is die kennis grotendeels genegeerd of gehuld in speculatie.4 Hij kon echter troost putten in de wetenschap dat we 150 jaar na zijn oorspronkelijke waarnemingen zijn een stap voorwaarts in ons begrip van de relatie tussen geest en brein en de reden waarom meneer Phineas Gage na zijn verwonding “niet langer Gage” was.