Phoenix
Plaats in de stad
Phoenix ligt nabij de samenvloeiing van de rivieren Gila en Salt en is gelegen in het uiterste noorden van de Sonora-woestijn, een dorre ecologische zone waarvan de karakteristieke plant de nationaal beschermde saguaro-cactus is. Ten oosten van Phoenix liggen de ruige Superstition Mountains, een groot complex van vulkanische calderas dat zich ongeveer 305 miljoen jaar geleden heeft gevormd; de bergen reiken tot ongeveer 900 meter op hun hoogste punt. Het Mazatzal-gebergte stijgt naar het noordoosten; de Verde-rivier stroomt ten westen van de bergen en komt de Salt River binnen ten oosten van Phoenix.
De brede vallei waarin de stad ligt strekt zich uit in westelijke richting tot aan de Colorado-rivier en in zuidelijke richting tot de bergketens ten noorden van Tucson, hoewel de geografische grenzen van Phoenix ver achter die natuurlijke barrières eindigen. Het grootstedelijk gebied van Phoenix – de Vallei van de Zon – bevindt zich op een hoogte van 335 meter boven zeeniveau. De noordelijke en oostelijke uiteinden van deze vallei stijgen in de omringende vulkanische toppen; de rest is vlak terrein, bezaaid met kleine vulkanische bergen van graniet en leisteen. Camelback Mountain, Squaw Peak en South Mountain zijn de meest prominente van deze stedelijke toppen, met een hoogte van ongeveer 2.600 tot 2.700 voet (790 tot 820 meter).
De woestijnbodem is alkalisch en het water in de rivier en in lokale putten is zout en bevat andere mineralen. Veel geïrrigeerde gebieden in het Phoenix-gebied zijn bedekt met gedroogde minerale afzettingen, die zich ophopen en de productiviteit van de grond verminderen. Water is vreemd genoeg in overvloed, gezien het feit dat de stad in een van de meest droge streken van het continent ligt; de vallei ligt boven een ondergrondse sedimentaire kom die enorme hoeveelheden grondwater kan bevatten. Deze voorraden zijn echter aanzienlijk uitgeput en Phoenix is in toenemende mate afhankelijk geworden van water uit de Colorado-rivier via het Central Arizona Project (CAP), een kunstmatige waterweg van 541 km lang die zich uitstrekt van Lake Havasu aan de grens met Californië tot Tucson. Bovendien wordt water uit ondergrondse opslagplaatsen vanuit afgelegen gebieden de vallei in geleid. In het verleden werd vrijwel al het water in de regio gebruikt voor landbouwdoeleinden, hoewel een steeds groter deel nu wordt toegewezen aan gemeentelijk gebruik.