Peter Paul Rubens

Vroege jaren en Italië

Rubens was een opmerkelijk persoon. Hij was niet alleen een enorm succesvolle schilder wiens werkplaats een duizelingwekkend aantal werken opleverde; maar hij speelde ook een belangrijke diplomatieke rol in de 17e-eeuwse Europese politiek. Hij was duidelijk een charmante en aantrekkelijke metgezel, beschreven als “een lange gestalte, een statige houding, met een regelmatig gevormd gezicht, roze wangen, kastanjebruin haar, sprankelende ogen maar met een ingetogen hartstocht, een lach, zachtaardig en beleefd”.
Peter Paul Rubens werd geboren in Siegen in Duitsland, maar vanaf zijn 10e woonde en ging hij naar school in Antwerpen. Zijn eerste baan, op 13-jarige leeftijd, was als rechtbankpagina voor een gravin. Het was een prestigieuze positie voor een jonge man, maar Rubens vond het verstikkend en begon een opleiding tot kunstenaar.
Zodra hij zijn opleiding had afgerond, vertrok hij naar Italië om met eigen ogen de grote renaissance- en klassieke werken te zien die hij kende van kopieën. Acht jaar lang reisde en werkte hij in Spanje, waarbij hij de technieken van de renaissance en de klassieke kunst kopieerde en incorporeerde.

Antwerpen

In 1608 kwam het nieuws dat Rubens moeder op sterven lag. vertrok onmiddellijk naar Antwerpen, maar tegen de tijd dat hij aankwam was ze overleden. Eenmaal thuis besloot Rubens in de stad te blijven. Zijn reputatie was hem voorafgegaan, en in 1609 op 33-jarige leeftijd werd hij benoemd tot hofschilder van de heersers van de Nederland, de aartshertog Albert en zijn vrouw Isabella. Het jaar daarop trouwde hij met zijn eigen Isabella – Isabella Brandt.
Rubens kon het zich nu veroorloven een statig huis te kopen in een trendy deel van Antwerpen. Hij bouwde een groot atelier om zijn leerlingen en assistenten (hij kreeg veel te veel opdrachten om ze allemaal in zijn eentje te voltooien). Hij ontwierp het zelf in Italiaanse stijl. Hij voegde ook een ronde beeldenhal toe, gebaseerd op het Pantheon, aan het huis.
Rubens ” s belangrijkste bezigheid waren altaarstukken, bijzonder geschikt voor een kunstenaar die van worki hield ng op grote schaal. Een ijverige en gedisciplineerde man, hij stond elke dag om 4 uur s ochtends op en werkte tot 5 uur s avonds voordat hij ging rijden om zichzelf fysiek fit te houden. Tijdens het schilderen liet hij iemand hem voorlezen uit een werk uit de klassieke literatuur. Als enthousiaste verzamelaar van edelstenen, oude beeldhouwwerken en munten, en andere curiosa (waaronder een Egyptische mummie), werd Rubens collectie een bekende attractie voor bezoekende hoogwaardigheidsbekleders.

De diplomaat

In 1622 kreeg Rubens de opdracht om in Parijs een enorm project uit te voeren voor de notoir moeilijke Maria de Medici, weduwe van koning Hendrik IV van Frankrijk.Twee hele galerijen zouden worden versierd met scènes uit het leven van de koningin en haar overleden echtgenoot. De opdracht was beladen. Maria was onhandig en veranderlijk; en haar favoriet, kardinaal Richelieu, zag Rubens als een politieke bedreiging. Na jaren van worstelen werd het project voor de helft verlaten toen Maria uit de rechtbank werd verbannen.

In 1625 bereikte de pest Antwerpen.Rubens verhuisde zijn gezin naar Brussel tot het ergste voorbij was. Ze verhuisden vervolgens terug naar Antwerpen waar, tot Rubens schrik, zijn vrouw ziek werd en stierf, waarschijnlijk aan de pest. Meestal een man die trots was op zijn stoïcisme, was Rubens er kapot van door het verlies van “iemand die ik moet liefhebben en koesteren zolang ik leef”.

Rubens wierp zich op zijn diplomatieke werk om af te leiden zichzelf. Hij verbleef enkele maanden in Engeland, waar hij verschillende opdrachten uitvoerde voor Charles I, een gepassioneerd kunstverzamelaar. Een van de opdrachten die Rubens voor Charles uitvoerde, was de decoratie van het dak van zijn nieuwe Banqueting House in Whitehall.

Hofkunstenaar

Vanaf het midden van de jaren 1620 werd Rubens steeds meer bezig met diplomatieke taken. Antwerpen, in het zuiden van Nederland, maakte deel uit van een rijk dat werd geregeerd door het katholieke Spanje. De protestantse Noord-Nederlanden waren verenigd onder Nederlands bestuur. Beide partijen hoopten Nederland onder hun eigen regime te verenigen.

In 1610 had een 12-jarige wapenstilstand tussen de Nederlanders en de Spanjaarden de aartshertogen Albert en Isabella in staat gesteld hun katholieke heerschappij in vrede en stabiliteit voort te zetten. In 1621 kwam er een einde aan de wapenstilstand en juist op dit cruciale moment stierf de soevereine aartshertog Albert. Zijn gemalin, Isabella, bleef gouverneur, maar haar situatie was precair aangezien Spanje, Frankrijk en Engeland probeerden te beslissen met wie ze een bondgenootschap moesten sluiten en tegen wie.
Rubens werd opgeroepen om namens Isabella als vertegenwoordiger van Spaans Nederland te onderhandelen in Frankrijk en Engeland. Omdat schilders vaak reden hadden om naar buitenlandse rechtbanken te reizen, was hij goed geplaatst om geheime of delicate bezoeken te brengen zonder dat zijn aanwezigheid argwaan wekte. Hij werd een vertrouweling van Isabella en zij waardeerde zijn advies.
In 1624 kreeg Rubens een adellijke octrooi van Isabellas neef Filips IV en in 1627 schoof ze hem nog hoger op de sociale schaal door hem een “heer van het huishouden” te maken.

Laatste jaar

Na 18 maanden in het buitenland had Rubens genoeg van de ondankbare taak van politisering. Hij keerde terug naar Antwerpen om zijn kinderen te zien en zijn huishoudelijke zaken te regelen. Hij kon zich ook volledig toeleggen op de schilderkunst. van zijn belangrijkste beschermheren in de jaren 1630 was koning Filips IV van Spanje, die meer dan 80 schilderijen liet maken.
In 1630, op 53-jarige leeftijd, trouwde Rubens opnieuw. Tot ieders verbazing trouwde hij niet met de adel, maar koos voor Hélène Fourment, de 16-jarige dochter van een respectabele koopmansfamilie. Rubens was duidelijk onder de indruk van zijn nieuwe vrouw met wie hij vijf kinderen kreeg, en ze figureert in tal van portretten, waaronder een versie van “Het oordeel van Parijs” waarin ze verschijnt als Venus.
Tijdens zijn laatste jaren bracht Rubens steeds meer tijd door met zijn nieuwe jonge gezin in zijn landhuis, het Chateau de Steen. Hij begon meer landschappen te schilderen, vaak voor zijn eigen plezier, in plaats van te koop.
Na jarenlang pijnlijk jicht te hebben gehad, kon Rubens in 1639 door een bijzonder zware aanval niet meer schilderen en stierf een paar maanden later in mei 1640.