Panamese dictator Manuel Noriega geeft zich over aan de VS
Op 3 januari 1990 geeft Panamas generaal Manuel Antonio Noriega, na 10 dagen opgesloten te zijn geweest op de Vaticaanse ambassade in Panama City, zich over aan Amerikaanse militaire troepen om worden beschuldigd van drugshandel. Noriega werd de volgende dag naar Miami gevlogen en menigten van burgers in de straten van Panama City verheugden zich. Op 10 juli 1992 werd de voormalige dictator veroordeeld voor drugshandel, witwassen van geld en afpersing en veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf.
Noriega, die in 1938 in Panama werd geboren, was een loyale soldaat van generaal Omar Torrijos, die de macht greep tijdens een staatsgreep in 1968. Onder Torrijos stond Noriega aan het hoofd van de beruchte inlichtingendienst G-2, die mensen lastigviel en terroriseerde die kritiek hadden op het Torrijos-regime. Noriega werd ook een C.I.A. werkzaam, terwijl ze tegelijkertijd rijk werd door drugs te smokkelen.
In 1981 stierf Omar Torrijos bij een vliegtuigongeluk en na een machtsstrijd van twee jaar kwam Noriega naar voren als generaal van de Panamese strijdkrachten. Hij werd de de facto leider van het land en stelde presidentsverkiezingen vast, zodat hij zijn eigen marionettenfunctionarissen kon installeren. Noriegas heerschappij werd gekenmerkt door corruptie en geweld. Hij werd ook een dubbelagent en verkocht Amerikaanse inlichtingengeheimen aan Cuba en Oost-Europese regeringen. In 1987, toen Panamezen protesten tegen Noriega organiseerden en zijn afzetting eisten, riep hij een nationale noodsituatie uit, sloot radiostations en kranten en dwong zijn politieke vijanden in ballingschap.
Dat jaar stopten de Verenigde Staten de hulp aan Panama en probeerde Noriega ertoe te brengen ontslag te nemen; in 1988 begonnen de VS het gebruik van militaire actie te overwegen om een einde te maken aan zijn drugshandel. Noriega verklaarde de presidentsverkiezingen van mei 1989, waaronder een door de VS gesteunde kandidaat, ongeldig en in december van dat jaar verklaarde hij dat zijn land in staat van oorlog verkeert met de Verenigde Staten. Kort daarna werd een Amerikaanse marinier gedood door Panamese soldaten. President George H.W. Bush autoriseerde “Operatie Just Cause” en op 20 december 1989 werden 13.000 Amerikaanse troepen gestuurd om Panama City te bezetten, samen met de 12.000 die er al waren, en Noriega te veroveren. Tijdens de invasie werden 23 Amerikaanse troepen gedood in actie en meer dan 300 raakten gewond. Ongeveer 450 Panamese troepen werden gedood; schattingen voor het aantal burgers dat omkwam variëren van enkele honderden tot enkele duizenden, met duizenden gewonden.