Paleontologie en evolutie van primaten
De complexe ontwikkeling van de menselijke evolutie in de afgelopen 7 miljoen jaar is maar één klein verhaal in het grotere deel van de evolutionaire geschiedenis van primaten. Mensen, en onze voorouders van mensachtigen, behoren tot een familie van mensapen die chimpansees, gorillas, orang-oetans en hun fossiele voorlopers omvat. Maar zelfs deze zijn slechts de beste van onze familieleden binnen de Orde Primaten – een groep die organismen omvat die zo divers zijn als ringstaartmakis, spookdiertjes en apen uit zowel de Oude als de Nieuwe Wereld. Primaten verschenen bijna 55 miljoen jaar geleden voor het eerst in het fossielenarchief en zijn mogelijk al in het Krijt ontstaan. Sinds die tijd heeft deze evolutionaire afstamming overvloedige en diverse soorten voortgebracht op bijna elk continent op de planeet (fossielen van primaten zijn niet gevonden in Australië of Antarctica). Primaten rennen op de toppen van takken, slingeren eronder door en springen zelfs acrobatisch van boom naar boom. Sommigen zijn toegewijde roofdieren die kleine hagedissen en insecten eten, terwijl anderen tevreden zijn met bladeren, grassen of fruit.
Wat, als er iets is, verenigt primaten als een enkele groep, en hoe weerspiegelen primatenaanpassingen ons evolutionaire verleden? Hoe zagen de vroegste primaten eruit en hoe verhouden ze zich tot moderne vormen? Hoe heeft klimaatverandering de diversificatie van verschillende groepen primaten beïnvloed? Hoe navigeren primaten door boom- en landhabitats? Welke processen zijn betrokken bij fossilisatie en bij het dateren van fossielen uit een ver verleden?
Dit zijn enkele van de vragen die in de onderstaande artikelen worden behandeld. Deze bijdragen, gepresenteerd op verschillende niveaus van verfijning en ondersteund met gedetailleerde woordenlijsten, geven een brede maar gedetailleerde beschrijving van de huidige kennis over de evolutie van primaten en de methoden die worden gebruikt om deze kennis te vergaren. Alleen vanuit deze context kan men het vreemdste lid van de primatenclade volledig begrijpen: Homo sapiens.