Oude Joodse geschiedenis: het Sanhedrin

Het oude Joodse rechtssysteem werd het Sanhedrin genoemd. Het Grote Sanhedrin was het allerhoogste religieuze lichaam in het land van Israël in de tijd van de heilige tempel. Er waren ook kleinere religieuze Sanhedrins in elke stad in het Land van Israël, evenals een burgerlijk politiek-democratisch Sanhedrin. Deze Sanhedrins bestonden tot de afschaffing van het rabbijnse patriarchaat in ongeveer 425 G.T.

Het vroegste verslag van een Sanhedrin is van Josephus die schreef over een politiek Sanhedrin dat in 57 v.G.T. door de Romeinen was bijeengeroepen. Hellenistische bronnen beschrijven het Sanhedrin over het algemeen als een politieke en gerechtelijke raad onder leiding van de heerser van het land.

Tannaitische bronnen beschrijven het Grote Sanhedrin als een religieuze bijeenkomst van 71 wijzen die bijeenkwamen in de Kamer van Gehouwen Stenen in de Tempel in Jeruzalem. Het Grote Sanhedrin kwam overdag dagelijks bij elkaar, en niet op de sabbat, festivals of feestavond. Het was de laatste autoriteit op het gebied van de joodse wet en elke geleerde die tegen zijn beslissingen inging, werd ter dood gebracht als zaken mamre (rebelse ouderling). Het Sanhedrin werd geleid door een president genaamd de nasi (letterlijk “prins”) en een vice-president genaamd de av bet din (letterlijk “vader van de rechtbank”). De andere 69 wijzen zaten in een halve cirkel tegenover de leiders. Het is onduidelijk of de hogepriester tot de leiders behoorde.

Het Sanhedrin oordeelde beschuldigde wetsovertreders, maar kon geen arrestaties initiëren. Er waren minimaal twee getuigen nodig om een verdachte te veroordelen. Er waren geen advocaten. In plaats daarvan verklaarde de beschuldigende getuige het misdrijf in aanwezigheid van de verdachte en kon de verdachte namens hem getuigen oproepen. De rechtbank ondervroeg de verdachten, de beschuldigers en de getuigen van de verdediging.

Het Grote Sanhedrin behandelde religieuze en rituele tempelzaken, strafzaken die betrekking hadden op de seculiere rechtbank, procedures in verband met de ontdekking van een lijk, processen van overspelige vrouwen, tienden, voorbereiding van Thora-rollen voor de koning en de tempel, het opstellen van de kalender en het oplossen van problemen met betrekking tot rituele wetten.

In ongeveer 30 GT verloor het Grote Sanhedrin zijn autoriteit om de doodstraf opleggen. Nadat de tempel was verwoest, gold dat ook voor het Grote Sanhedrin. Een Sanhedrin in Yavneh nam veel van zijn functies over, onder het gezag van Rabban Gamliel. De rabbijnen in het Sanhedrin dienden als rechters en trokken studenten aan die hun mondelinge tradities en schriftuurlijke interpretaties kwamen leren. Vanuit Yavneh verhuisde het Sanhedrin naar verschillende steden in Galilea en kwam uiteindelijk in Tiberias terecht.

Lokale Sanhedrins bestonden uit verschillende aantallen wijzen, afhankelijk van de aard van de misdrijven die het behandelden. Alleen een Sanhedrin van 71 kon bijvoorbeeld een hele stam, een valse profeet of de hogepriester oordelen. Er waren Sanhedrins van 23 voor kapitaalzaken en van drie geleerden die burgerlijke of minder strafzaken behandelen.