Mensen gaven lepra aan gordeldieren – nu geven ze het terug aan ons

Lepra is een oude ziekte, de oudste ziekte waarvan bekend is dat ze met mensen verband houdt, met bewijs van karakteristieke botkuiltjes en misvormingen in begraafplaatsen in India al in 2000 voor Christus

Het is dus niet meer dan normaal dat velen denken dat de ziekte een overblijfsel uit het verleden is. Mijn studies in 2018 in een Braziliaanse staat waar de ziekte veel voorkomt, laten echter zien dat melaatsheid dichter bij ons staat dan we misschien denken. De ziekte groeit bij gordeldieren. En hoewel deze dieren niet bepaald het knuffelige type zijn waartoe mensen worden aangetrokken, breidt het contact tussen gordeldieren en mensen zich uit. En als de soort met elkaar in contact komt, geven gordeldieren lepra terug.

Een onooglijk dier, een ergere ziekte

Lepra, ook wel de ziekte van Hansen genoemd, wordt veroorzaakt door infectie door de bacterie Mycobacterium leprae, wat huidletsels, zenuwbeschadiging, misvorming en handicaps veroorzaakt, wat leidt tot sociale stigmatisering die veel voorkomt bij mensen met deze ziekte. Het wordt voornamelijk verspreid door aërosolinfectie, of hoesten en niezen, van mens op mens.

Doorgaans vereist infectie het leven in nauw contact met een onbehandeld geïnfecteerd persoon. Symptomen ontwikkelen zich langzaam, wel drie tot zeven jaar na infectie. Het is zeldzaam in de Verenigde Staten, met gemiddeld minder dan 200 gevallen per jaar gediagnosticeerd in de afgelopen 10 jaar, meestal bij personen die zijn geëmigreerd uit het buitenland waar de ziekte veel voorkomt. Het komt vooral voor in tropische landen zoals Brazilië, India, Indonesië en andere landen in Afrika, Zuidoost-Azië en de eilanden in de Stille Oceaan. Er waren in 2016 214.783 nieuwe gevallen wereldwijd.

Hoewel medicijnen voor de behandeling en genezing van lepra goedkoop en gratis beschikbaar zijn voor iedereen bij wie de ziekte is vastgesteld, zijn er in tientallen landen veel gevallen van voorkwamen dat de cijfers de afgelopen jaren sterk zijn gedaald. De hoofdoorzaken van de aanhoudend hoge prevalentiecijfers blijven armoede, slechte sanitaire voorzieningen en voeding, en gebrek aan beschikbaarheid van gezondheidszorg om diegenen te behandelen die zijn gediagnosticeerd voordat zenuwbeschadiging en invaliditeit optreden.

Betreed de gordeldieren

Dasypus novemcinctus, algemeen bekend als het negenbandige gordeldier in de VS of kippengordeldier in Brazilië, is de enige soort waarvan het verspreidingsgebied Noord, Midden en Zuid omvat Amerika. Deze gordeldieren breidden hun bereik voor het eerst uit van Mexico naar Texas rond de jaren 1850 en trokken vervolgens naar het noorden en oosten naar de Golfstaten van het zuiden van de VS. Eind jaren veertig ontsnapte een andere groep gordeldieren uit gevangenschap in centraal Florida en verspreidde zich over Florida, om uiteindelijk samen te gaan met de Texaanse gordeldieren in de vroege jaren 70 in de Florida Panhandle.

Rond deze tijd ontdekte Dr. Eleanor Storrs dat gordeldieren die waren geïnfecteerd met M. leprae experimenteel uiteindelijk symptomen van lepra vertoonden, zelfs met dezelfde huidlaesies en zenuwbeschadigingen als bij mensen. Kort daarna ontdekten zij en haar team dat gordeldieren die in het wild leven in Texas en Louisiana van nature waren geïnfecteerd door M. leprae. Analyse van gearchiveerde serummonsters op antilichamen die specifiek zijn voor de bacterie, gaf aan dat dieren uit dit gebied waarschijnlijk sinds de jaren zestig waren geïnfecteerd. Precies hoe de gordeldieren door mensen werden geïnfecteerd, is niet duidelijk, maar een theorie is dat ze het door te graven uit vervuilde grond hebben gehaald. Uit onderzoek onder gordeldieren in de Golfstaten bleek dat tot 20 procent besmet was met M. leprae.

Aanvankelijk was de gevoeligheid van gordeldieren voor lepra een stimulans voor wetenschap en geneeskunde. Omdat ze het enige dier waren behalve mensen waarin de bacterie kon worden geïsoleerd, lieten gordeldieren wetenschappers toe lepra en mogelijke behandelingen te bestuderen.

Nu zijn er miljoenen gordeldieren in het zuiden van de VS, en mensen hebben interactie met ze op verschillende manieren. De leerachtige schilden van de dieren waren omgevormd tot tassen en laarzen; sommige werden als huisdier in huis gehouden of werden meegenomen om mensen te vermaken in kinderboerderijen, kinderscholen en bij gordeldierrennen op provinciale beurzen. In bepaalde gebieden jaagden mensen erop om op barbecues te serveren.

Al deze blootstelling had uiteindelijk gevolgen. In 2011 publiceerde dr.Richard Truman van het National Hansens Disease Program in Baton Rouge, Louisiana, een studie waaruit bleek dat de stam die de meerderheid van de gordeldieren en inheemse leprapatiënten in Texas en Louisiana infecteerde, identiek was, wat erop wijst dat de ziekte een zoönotische infectie was. wordt overgedragen op mensen.

In 2015 ontdekte een andere studie van dezelfde groep dat een ander soort stam dat alleen in centraal Florida bestond, een tweede cluster van gevallen veroorzaakte bij gordeldieren en mensen.Beide rapporten zorgden voor een enorme hoeveelheid media-aandacht, waarbij mensen enigszins verrast en gealarmeerd waren dat dit lelijke en niet erg knuffelige dier de oudste en een van de meest gevreesde ziekten op de mens overdroeg. Maar toen de opwinding eenmaal was weggeëbd, hervatten de meeste mensen waarschijnlijk hun gedrag met deze dieren, waarbij ze de mogelijke risicos negeerden.

Wat rond gaat, komt rond: hetzelfde geldt in Brazilië

Twee dingen vallen op aan Brazilië. Gordeldieren komen oorspronkelijk uit Zuid-Amerika; en melaatsheid, meer dan 500 jaar geleden voor het eerst naar Brazilië gebracht door de Europese ontdekkingsreizigers en via de slavenhandel uit West-Afrika, is daar al honderden jaren wijdverbreid. Dit wetende, wilde ons onderzoeksteam weten hoeveel menselijk contact er was met gordeldieren in Brazilië en of dit kon leiden tot de overdracht van lepra door deze dieren, zoals was aangetoond in het zuiden van de VS

Ons onderzoek richtte zich op mensen die in een landelijk gebied in de westelijke staat Pará in het Braziliaanse Amazonegebied in de stad Belterra woonden. Mensen die daar woonden, aten vaak gordeldieren als een bron van eiwitten. En er was veel interactie van mensen uit deze stad met gordeldieren: 19% jaagde op de dieren in de bossen en 65% maakte het vlees schoon om te koken of at gordeldieren minstens één keer per jaar. Het percentage mensen met een positieve antilichaamreactie op de bacterie (63% was positief, normaal voor deze regio) gaf aan dat de meerderheid van de mensen besmet was met M. leprae.

Een verrassende 62% van de gordeldieren die door jagers werden gedood, vertoonde tekenen van infectie met M. leprae, een percentage dat drie keer zo hoog is als in Texas en Louisiana. Het belangrijkste was dat een groep van 27 personen die het vaakst gordeldiervlees aten, 50% hogere antilichaamniveaus had dan andere groepen, wat aangeeft dat een verhoogde consumptie hun risico op ziekte bijna verdubbelde. De studie concludeerde dat, net als in de zuidelijke staten in de VS, lepra wordt overgedragen van gordeldieren op mensen in Brazilië.

De bredere boodschap over dit werk is dat wilde dieren allerlei soorten ziekten herbergen die kunnen worden overgedragen voor mensen, vooral als er contact kan zijn met bloed of bij het eten van vlees. Hoewel lepra een ziekte blijft waar maar weinig mensen in de VS zich zorgen over maken, moeten mensen voorzichtig zijn met hoe ze omgaan met gordeldieren.