Luitenant-kolonel George A. Custer (1839-1876)

George Armstrong Custer werd geboren op 5 december 1839 in New Rumley, Ohio. Hij woonde de Militaire Academie in West Point bij en studeerde in 1861 als laatste in zijn klas af. Tijdens de burgeroorlog klom Custer snel door de gelederen en nam hij deel aan vele veldslagen in het Eastern Theatre. Op de leeftijd van 23 jaar werd hij gepromoveerd tot brigadegeneraal, waarmee hij op dat moment de jongste generaal was.
Na de burgeroorlog bracht Custer militaire taken door in het zuiden voordat hij werd benoemd tot luitenant-kolonel die de leiding had over de nieuw gevormde 7de Cavalerie van de VS. Custer kreeg posten toegewezen in Kansas, en zijn 7e US Cavalry nam deel aan de noodlottige Hancock-expeditie in het voorjaar van 1867, op zoek naar Cheyenne- en Lakota-krijgers. Tijdens de zomer van dat jaar had zijn regiment problemen met desertie en Custer – ooit de discipliner, gebruikte harde maatregelen. Tijdens één instantie gaf hij het bevel deserteurs neer te schieten, en aanvankelijk weigerde hij de overlevenden medische behandeling te geven. Voor Custer was de tweede grote gebeurtenis die zomer toen hij zijn toegewezen post zonder bevelen verliet – naar alle waarschijnlijkheid bij zijn vrouw Libbie. Custer werd prompt gearresteerd en “beschuldigd van afwezigheid zonder verlof, gedrag ten nadele van de goede orde en militaire discipline, en de ongenadige behandeling van deserteurs”. Tijdens zijn krijgsraad in oktober 1867 werd hij schuldig bevonden aan alle aanklachten en veroordeeld met schorsing van rang en loon voor een jaar.
Terwijl Custer zijn straf nog aan het afmaken was, werden nieuwe plannen ontwikkeld voor een wintercampagne tegen de Indianenstammen van de Southern Plains. Op 24 september 1868, twee maanden voordat zijn straf was verstreken, werd Custer door generaal Phillip Sheridan opnieuw aangesteld om het bevel te voeren over de 7e Cavalerie van de VS met het bevel de dorpen van Cheyenne Dog Soldiers te vinden en aan te vallen. Op 12 november 1868 verlieten Custer en een gecombineerde groep infanterie en cavalerie (inclusief de 7e Amerikaanse cavalerie) Fort Dodge, Kansas en reisden zuidwaarts naar Indian Territory (Oklahoma) waar ze een bevoorradingsbasis vestigden. Na elf dagen daar te hebben doorgebracht, marcheerden ze drie dagen, en op 26 november ontdekten de Osage Scouts van Custer een spoor in de sneeuw dat naar het dorp Black Kettle en zijn overwegend vredige Cheyennes leidde.

De daaropvolgende aanval op het dorp bij zonsopgang op 27 november 1868 zou bekend staan als de Slag om de Washita. Terwijl de aanval plaatsvond, deelde Custers hoofdscout Ben Clark Custer mee dat het bevel van kapitein Myers vrouwen en kinderen zonder genade vermoordde, wat ertoe leidde dat Custer een einde maakte aan het doden van vrouwen en kinderen. De aanval op het kamp duurde minder dan dertig minuten, maar inmiddels werd Custer zich er steeds meer van bewust dat hij omringd werd door een grote troepenmacht van Cheyenne, Arapaho en Kiowa krijgers. Custer en zijn regiment waren in staat om zich later die dag uit de hachelijke situatie te redden en namen de Cheyenne-vrouwen en -kinderen als gevangenen mee.

Twee belangrijke controverses volgden Custer na de Washita-aanval. De eerste was de dood van de Cheyenne-vredesleider Black Kettle, die samen met andere vreedzame Cheyennes werd gedood in het dorp. Ten tweede was er de vermeende achterlating van majoor Joel Elliott en zijn mannen tijdens de aanval, die werden afgesneden en gedood. Dit zou Custer acht jaar later volgen tot zijn ondergang in de Slag om de Little Big Horn. In de daaropvolgende jaren na 1868 merkte Custer dat hij bezig bleef met het leiden van jachtpartijen met beroemdheden als de groothertog Alexis van Rusland, Buffalo Bill Cody en zelfs generaal Philip Sheridan. In deze tijd schreef Custer zijn beroemdste werk, My Life on the Plains, dat voor het eerst werd gepubliceerd als een serie artikelen voor het tijdschrift The Galaxy en er een boek van werd gemaakt. In 1873 namen hij en zijn regiment deel aan de Yellowstone-expeditie van generaal Stanley en het jaar daarop aan een expeditie naar de Black Hills van het huidige South Dakota.

Op Op 25 juni 1876 ontmoette Custer eindelijk zijn ondergang door de krijgers van Lakota en Cheyenne in Montana Territory, tijdens de Slag om de Little Bighorn.